– Решили немного расширить операцию, командир, – он пожал плечами. – Разведка показала здесь богатые залежи ресурсов и относительно слабую оборону Тал'даримов после того, как основные их силы ушли за вами. Зерги, правда, тоже набежали, но мы их отбили. Мэтт Хорнер с «Гипериона» одобрил запрос на переброску подкреплений и развертывание базы. Сказал, что ресурсы лишними не будут, да и дополнительные стволы нам не помешают. Эти парни, – он кивнул на новых «Мародеров» и морпехов, – добровольцы с «Гипериона», только что прошли ускоренный курс подготовки у Свонна. Готовы к бою. А медики-инженеры, – он указал на двоих в белой броне, – это новая разработка Свонна. Могут не только лечить раны, но и оперативно ремонтировать поврежденную броню пехоты прямо в полевых условиях. Ведь что толку от живого, но «голого» «Мародера», если его костюм разваливается на части?

Я посмотрел на этих новых медиков-инженеров с нескрываемым интересом. Если бы такой специалист был с нами на Агрии, мой первый костюм, возможно, еще бы послужил. Это было действительно важное нововведение.

Рейнор рассмеялся.

– Ну, Килгор, ты меня удивляешь! Молодец! Хорошая работа! С такими силами мы этих фанатиков точно раскатаем! – он повернулся к нам. – Так, команда! Наша первоочередная задача – уничтожить этот пилон, пока Тал'даримы не варпировали сюда подкрепления. А потом – вперед, за артефактом! С новыми силами это будет проще!

Уничтожение поврежденного пилона не заняло много времени. Совместный огонь наших винтовок и фугасных гранат «Мародеров» быстро превратил его в груду дымящихся обломков. Протосские зонды, пытавшиеся его защитить, были сметены огнем. Когда последний кристаллический резонатор пилона взорвался, по окружающей местности прошла слабая энергетическая волна, и я почувствовал, как что-то изменилось. Связь Тал'даримов с их основными силами в этом секторе была нарушена, по крайней мере, временно.

Теперь, объединив силы двух групп, мы представляли собой внушительную ударную мощь. Пять «Мародеров», почти два десятка морпехов, несколько медиков-инженеров – с такой армией можно было штурмовать небольшую крепость. Рейнор и Килгор быстро распределили задачи. Часть сил осталась укреплять и защищать наш импровизированный плацдарм от возможных атак зергов, которые, несомненно, рано или поздно снова нагрянут, привлеченные шумом боя и нашей активностью. Основная же ударная группа, включая меня, Рейнора, Тайкуса, «Быка», «Кувалду» и теперь еще троих «Мародеров»-новичков, а также отделение морпехов и медиков-инженеров, двинулась вглубь территории Тал'даримов, к предполагаемому местонахождению хранилища артефакта.

Путь наш лежал через руины древних протосских строений, мимо энергетических полей и странных, светящихся кристаллов, вросших прямо в скалы. Атмосфера была гнетущей, каждый камень, казалось, дышал враждебностью и древней, непонятной силой. Тал'даримы не собирались сдаваться без боя. Они устраивали засады, использовали свои псионические способности, чтобы сбивать нас с толку и сеять панику, выставляли на нашем пути новые заслоны из зилотов, сталкеров и даже фотонных пушек – автоматических оборонительных турелей, стреляющих концентрированными сгустками энергии.

Но мы были готовы. Новые «Мародеры» показывали себя отлично, их мощная броня и огневая мощь были незаменимы против фанатиков-протоссов. Медики-инженеры творили чудеса, не только вытаскивая раненых из-под огня и латая их раны, но и оперативно восстанавливая поврежденную броню наших боевых костюмов. Я видел, как один из них под шквальным огнем сталкеров приваривал новую бронепластину на руку «Мародера» «Кувалды», пока тот продолжал вести огонь из второго огнемета. Это было невероятное зрелище.

Я сам старался не отставать. Моя модифицированная винтовка продолжала сеять смерть в рядах Тал'даримов. Я научился предугадывать их движения, находить уязвимые места в их обороне, координировать свои действия с другими морпехами. Мы часто работали в паре с «Счастливчиком», тем самым молодым парнем, которого я спас ранее. Он заметно осмелел и теперь старался держаться рядом со мной, прикрывая мой фланг, пока я выцеливал особо опасных протоссов.

– Джакс, справа, два зилота! – крикнул он мне однажды.

Мы одновременно открыли огонь, наши очереди из гауссовых винтовок перекрестились на первом протоссе, разрывая его щит и броню. Второго я достал уже в прыжке, когда он пытался уйти от нашего огня.

– Отличная работа, «Счастливчик»! – похвалил я его. Он гордо улыбнулся.

Во время одной из коротких передышек, когда мы зачистили очередной сектор от Тал'даримов, Лена, которая двигалась вместе с нами, постоянно анализируя окружающую обстановку и протосские технологии, указала на несколько странных, светящихся объектов, вмонтированных в стены полуразрушенного храма.

– Смотрите! – ее голос был возбужденным. – Это… это похоже на древние протосские реликвии. Невероятно! Если мы сможем доставить их на «Гиперион», в лабораторию… это может дать нам бесценную информацию об их культуре, технологиях,...

Рейнор посмотрел на реликвии – три небольших кристаллических артефакта, испускавших слабое голубоватое свечение.

– Ты думаешь, они действительно так важны? – спросил он. – У нас тут как бы гонка за главным призом.

– Абсолютно уверена, командир! – Лена была настойчива. – Любая информация о протоссах, особенно о таких древних артефактах, может оказаться ключом к пониманию многого. Включая природу того артефакта, за которым мы охотимся! Пожалуйста, давайте заберем их!