Дура!

– Поиграем? – не столько предложил, сколько предупредил толстяк, подавшись вперёд.

– Поиграем! – приняла вызов я, схватив лежавшую за спиной трость.

Заученное движение, короткий щелчок – и металлический набалдашник на длинной палке выпустил острое жало клинка. Пока что одного.

Пусть магия мне и недоступна, уроки магистра, решившего обучить меня немагической самообороне, я запомнила хорошо. Сейчас бы он мною гордился… наверное.

– К-кошель т-там, – заблеял испуганной овцой жирный боров, дрожащим пальцем указывая на свой кожаный саквояж. – Всё отдам, не убивай, – взмолился он, стремительно трезвея. От былой наглости и самодовольства не осталось и следа. – Пощади, ведьма! Я же просто пошутил.

И почему это я, интересно, ведьма? Отродясь оной не была, а сейчас и тем более.

То ли я слишком озадачилась его заявлением, то ли просто устала, но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы попутчик вырвал из моей руки трость и, толкнув меня на скамью, навалиться сверху.

– Сладенькая какая… кош-ш-шечка, – совсем другим тоном заговорил он. – Обожаю строптивых укрощать!

Карету качнуло на очередной кочке, испуганно заржали лошади, а я, обезумев от страха и ярости, придавших мне сил, вцепилась ногтями в щекастую морду, оставляя рваные борозды на потной коже.

Толстяк взвизгнул и на миг ослабил хватку. Спихнув негодяя с себя, я вновь схватила трость и прижала острое лезвие к шее противника, чьи человеческие глаза стремительно превращались в звериные.

Оборотень! Значит, и правда, по запаху вычислил – у двуликих очень острый нюх.

– Слушай внимательно, зверолюд, – процедила я, восстанавливая дыхание. – Это, – выдернув цепочку из-под ворота рубашки, показала ему кулон, камень которого горел мрачной зеленью в тусклом свете фонаря, – накопитель силы, реагирующий на моё эмоциональное состояние. Понервничаю сверх меры – и повозка разлетится на куски вместе с тобой, возницей и лошадками. Ты этого хочешь? Я – нет. Лошадок жалко. Поэтому просто заберись уже на свою скамью и не рыпайся… пр-р-ридурок!

На самом деле я блефовала… отчасти. Однако делала это с такой уверенностью, что оборотень повёлся. Хотя, может, его просто впечатлил внушительный набор ножей, которые раскрылись, словно смертоносные лепестки, на моей трости.

Так или иначе, но пару минут он сидел, насупившись, и переваривал мои угрозы, а я тем временем с невозмутимым видом расстегнула сумку и нащупала в её недрах коробочку с усыпляющим порошком, замаскированную под пудреницу. Вместо того чтобы припудрить носик, прикрыла одной рукой лицо, а второй бросила щепотку в физиономию толстяка, не ожидавшего подвоха.

Вертикальные зрачки его расширились от удивления, а глазки осоловели и съехались на переносице, прежде чем окончательно закрыться. Только услышав знакомый храп, я, наконец, смогла выдохнуть с облегчением.

Неужели пронесло?

Спасибо дедушке-декану и его подаркам! В дорогу он меня собирал, как дочь родную. Ещё и денег дал на обустройство в новом МагВУЗе.

Я была студенткой из низов, поступившей в самую престижную академию магии без протекций – исключительно благодаря своему природному таланту и упорству. Я усердно училась, сознательно отказываясь не только от развлечений, но и от полноценного отдыха.

Моей мечтой было: стать одним из лучших архитекторов заклинаний в нашем королевстве, и я бы обязательно им стала, но… случилось то, что случилось.

Заманчивые перспективы, сулившие прекрасное будущее, взорвались осколками разбитого зеркала, в отражении которого осталась прежняя я: яркая, энергичная, амбициозная… дурочка.

Преданная друзьями, с которыми не надо и врагов, униженная и переведённая к тирсу на рога, вернее, в тринадцатую академию магии, где полно таких же, как я, изгоев. И я сильно сомневаюсь, что они с радостью примут новенькую.

Впрочем, неважно. С волками жить – по-волчьи выть… как в первой академии, так и в тринадцатой.

Позже…

Вот и приехали.

Я вжала голову в плечи и натянула на глаза нелепую серую кепочку, продолжая по привычке маскироваться, и только потом сообразила, что здесь, кроме меня, никого нет. Разве что мифические чудища из ближайшего леса, про которых шушукались мои бывшие одногруппники, поминая тринадцатую академию. Или дохлый… в смысле, призрачный дракон, которого они тоже обсуждали.

Но все эти потусторонние твари меня пугали гораздо меньше живого и, к сожалению, здоровенного толстяка, которого возница увёз дальше по узкой извилистой дороге… понятия не имею куда. Как бы тирсов боров не вернулся отомстить – двуликие злопамятны.

Тяжело вздохнув, я взяла за ручку видавший виды чемодан и побрела в сторону замка, подсвеченный алым силуэт которого виднелся на фоне ночного неба. Особенно выделялась та самая знаменитая башня с числом «13» вместо стрелок на часах.

Её отлично было видно с дороги. И с моря, подозреваю, тоже. Не удивлюсь, если эта башня по совместительству ещё и маяком служит.