Что повар имел в виду под «отработкой на четвереньках» я понял уже позже, когда начал тихонько заглядывать в комнаты девчонок в тот момент, когда они принимали клиентов. Стоило понять, какую участь мне уготовила хозяйка в ближайшем будущем, как угроза быть выброшенным на улицу перестала быть такой уж страшной. Набрав на кухне полную сумку припасов, а также пару ножей, я выбрался из здания через маленькое окошечко четвёртом этаже, пролезть в которое было под силу только ребёнку, пробежал по крыше и спустился вниз по трубе. Куда идти дальше, было не так уж важно. Главное — подальше отсюда.

Припасов не хватило даже на неделю, хотя я и пытался их экономить. Да и не приспособленные для долгих путешествий башмаки довольно быстро развалились. Мои злоключения чуть не закончились в пасти голодного волка. Потрепал он меня сильно, прежде чем мне удалось воткнуть нож ему в голову. Истекая кровью, я какое-то время брёл по лесу, пока не вышел к костру, возле которого сидели и ели мясо какие-то мужчины в кожаных доспехах, после чего рухнул на землю, потеряв сознание. Так я и познакомился с отрядом наёмников «Дикие псы». Состояла данная группа преимущественно из бывших разбойников, беглых преступников и дезертиров. Командовал этим сборищем мужчина по имени Локк — непризнанный внебрачный сын какого-то приграничного лорда. По крайней мере, так все говорили. Правда ли это на самом деле, наверняка никто не знал.

Как бы то ни было, наёмники меня выходили и приняли в свой отряд. Не в качестве бойца, ведь своими тощими маленькими ручонками я и меч нормально держать не мог, а в качестве мальчика на побегушках. Чистка оружия, уход за лошадьми, приготовление похлёбки, сбор дров — всё это легло на мои хрупкие плечи. Пинки и подзатыльники преследовали меня и здесь, но в моём положении грех было жаловаться, ведь всё могло закончиться намного хуже.

Спустя пару лет до меня случайно дошли слухи, что моя мама ушла из борделя, нашла себе богатого покровителя, и какое-то время жила за его счёт, пока он в припадки ярости её не убил. Будь это какой-нибудь дворянин с богатой или не очень родословной, ему бы это сошло с рук. Но убийца оказался успешным ростовщиком, на которого половина города точила зуб. За коротким судом сразу же последовала виселица. И хоть мать была для меня чужим человеком, её смерть меня расстроила. Всё-таки эта женщина дала мне жизнь, хотя запросто могла её прервать ещё на ранних сроках. Поэтому едва оказавшись в храме, я прочитал молитву за упокой грешной души моей матери.

Пока Болс и Сай спорили, в каком возрасте мальчишкам следует становиться мужчинами, в лагерь вернулся Локк. Вернулся он не один, а с каким-то парнем, лет двадцати пяти на вид.

— Знакомьтесь, парни, это Кир. Прошу любить и не жаловаться. Мы направляемся в Шезарский лес, и он великодушно согласился составить нам компанию. Если кто не понял, поясняю для тупых: Кир — маг, — объявил Локк после того как собрал всех ребят.

— А что мы там забыли? — полюбопытствовал Сай.

— Есть информация, что там обитает нимфа. Кое-кто отвалит за неё целое состояние, если мы доставим её целой и невредимой. Нарушать её целостность он планирует сам. Так что если увижу кого рядом с ней со спущенными штанами — оставлю без зубов, — пригрозил Локк.

Донеся до нас необходимую информацию, капитан ушёл в свою палатку. Следом за ним поплёлся и Кир. Глядя вслед уходящему магу, Болс ухмыльнулся.

— Я уже рассказывал, как столкнулся с одним колдуном, и победил его в магической дуэли? — поинтересовался он.

— Чего? Какая, нахрен, магическая дуэль? — проворчал Мод.

— В общем, повздорил я в кабаке с одним магом. Очень уж наглый и высокомерный оказался засранец. Как же он надулся, когда я плеснул выпивкой в его уродливую рожу. Стал грозить, что обрушит на мою голову огненный дождь, испепелит меня молниями, а пепел развеет по ветру.

— И что ты сделал? — полюбопытствовал Сай.

— Воткнул ему нож в бочину. По самую рукоятку. Вот уж не знаю, действительно ли он умел швыряться молниями или просто хорохорился, но моё колдунство оказалось круче.

Ребят поучительная история Болса позабавила. Мои же мысли были совсем о другом. Нимфы. Лесные девы. Существа настолько прекрасные, что даже эльфийские красотки на их фоне кажутся уродинами. По крайней мере, так говорят. Сам я за всю свою недолгую жизнь ни разу не видел нимфу. И это неудивительно, ведь их практически не осталось. А всё из-за орков. Примерно три сотни лет назад орды зеленокожих уродцев вторглись в эльфийские земли, подожгли леса, а их обитателей вырезали или угнали в рабство.

Насколько я слышал, сейчас за живую нимфу торговцы на невольничьем рынке предлагают целое состояние. Но судя по тому, что Локк планировал изловить её не для продажи работорговцам, а для кого-то конкретного, значит, тот предложил ещё больше золота. Ещё и мага с собой взял, а эти ребята за «спасибо» не работают. Знаю я, что собой представляет это сучье племя. Даже если будешь биться в судорогах и харкаться кровью, эти выродки и пальцем о палец не ударят, пока не получат оплату. Значит, дело по-настоящему прибыльное. И опасное. Локк тоже на дух не переносит колдунов, и без крайней необходимости к их услугам не прибегает. Видимо, сейчас как раз один из таких случаев. Надеюсь, всё пройдёт хорошо, и никто не пострадает.

Арт: Лагерь «Диких псов»

1

Дэйну никогда не нравились эльфы. Эти существа были настолько же прекрасными внешне, насколько и высокомерными. Представителей всех прочих рас они считали созданиями второго сорта. Кое-кто, будучи хорошо воспитанным, скрывал своё отношение благодаря хорошим манерам, а кто-то заявлял о своём превосходстве открыто, не боясь быть услышанным. Поводом считать себя лучше других у эльфов было предостаточно. Как бы усиленно не тренировались человеческие стрелки, эльфийским лучникам они и в подмётки не годились. Да и эльфийские волшебники были на голову, а то и на несколько голов выше человеческих магов. Особенно это касалось магии природы и стихии. Тут уж остроухим не было равных. Но с недавних пор многое изменилось. Богиня, которой служил Дэйн, перестала откликаться на их зов, от чего связь эльфийских волшебников с природой начала ослабевать, а сами маги терять силы. Остроухих это сильно обеспокоило. Они попытались понять, в чём причина недовольства покровительницы природы, и Богиня снизошла до того, чтобы дать ответ.