Добравшись по спине до головы, вонзаю жало прямо в глаз мантикоре, и тут же спрыгиваю. Частично ослепшая тварь вопит от боли, пытается достать меня лапами, а затем снова взмывает в небо. В ход опять идут плевки, от которых я без особо труда уклоняюсь. Стремительно распространяющийся по всему телу яд делает своё чёрное дело. Мантикора теряет высоту, и, упав на землю, какое-то время бьётся в конвульсиях, пока не затихает. На всякий случай выжидаю минутку, затем подхожу к неподвижной туше. Ухватившись двумя руками за кинжал, пронзаю мантикоре шею, и загоняю клинок по самую рукоятку. Монстр в последний раз дёргается, и навсегда затихает. Ну вот и всё, тварь мертва. Все они мертвы. А на мне нет ни единой царапины.

Одержав полную и безоговорочную победу, переношусь из долины обратно в рощу, где меня встречает Найтель. Это первый раз, когда я покинул эту проклятую арену целым и невредимым, но что-то не очень похоже, что наставник мною гордиться.

— Молодец, — сдержанно говорит эльф, затем подходит и протягивает мне какую-то флейту.

— Что это? — спрашиваю я, беря музыкальный инструмент в руки.

— Подарок от Орила.

— Почему он сам мне его не вручил?

— Вот поэтому, — отвечает учитель, кивком указывая мне куда-то за спину.

Обернувшись, замечаю нимфу. На её губах играет торжествующая улыбка. Видно, что красавица мною гордиться, и в отличие от того же Найтеля, даже этого не скрывает.

— Счастливого пути, — говорит наставник.

— Что? — не понимаю, о чём речь.

Но эльф лишь похлопывает меня по плечу, и уходит, оставив наедине с нимфой.

— Ты стал сильным, как и обещал, — заявляет лесная красавица, давая понять, что тот давний сон на самом деле не был сном.

Просто киваю, не зная, что сказать в ответ. Красавица касается моего лица своими нежными пальчиками, затем разворачивает кисть, и проводит по моей щеке тыльной стороной ладони. От этого касания по всему телу распространяется приятное тепло, а сердце начинает биться быстрее. Боже, до чего же она прекрасная!

— Ты убьёшь ради меня? — спрашивает нимфа.

— Да, — отвечаю без малейшего раздумья.

— Ты умрёшь за меня?

— Да!

Улыбающаяся красавица убирает руку.

— Я рада, что не ошиблась в тебе.

Арт: Минотавры/Мантикора

19

Шагая по шоссе, покрытому ямками и глубокими трещинами, Дэйн и Нил в какой-то момент добрались до тоннеля в скале, перед которым валялась сломанная перевёрнутая легковушка.

— Может, лучше обойдём? — предложил остановившийся мальчик.

— Так будет намного быстрее, — ответил Дэйн.

— Знаю, но что-то мне не хочется туда лезть. Мало ли, вдруг там троги засели. Солнечного света эти твари не боятся, но тёмные места им нравятся больше. Если у них там гнездо…

— Идём через тоннель, — заявил эмиссар решительным тоном, после чего уверенным шагом направился к входу в тоннель.

— Как бы нам это боком не вышло, — пробурчал Нил себе под нос.

Было у мальчика на счёт этого тоннеля какое-то нехорошее предчувствие. Тем не менее, за эмиссаром Нил последовал. Как только они добрались до входа в тоннель, мальчик достал и врубил фонарь, взятый из армейского схрона.

— Я так понимаю, искать обходные пути — это не для тебя, — недовольно пробормотал он.

— Конкретно в этом случае не вижу в этом необходимости.

— Ладно, допустим. Но что ты собираешься делать, когда мы доберёмся до Сайнта? Подойдёшь к воротам, постучишь по ним, и вежливо попросишь впустить нас? Не хочу тебя расстраивать, но ничего хорошего из этой затеи не получится. Тебя пристрелят раньше, чем ты приблизишься к стене. Сам я, понятное дело, этого не проверял, но что-то мне подсказывает, что в Сайнте незваных гостей не любят.

— Сначала до Сайнта надо добраться, — невозмутимо ответил Дэйн.

— Ясно. Значит, нет у тебя никакого плана.

— Всё, тихо. Помолчи пока.

Мальчик благоразумно умолк, после чего они зашли в тоннель. Подсвечивая дорогу, Дэйн и Нил уверенно продвигались вперёд. В тоннеле было тише, чем на кладбище, но эмиссар был начеку, готовясь в случае неожиданного нападения извлечь клинки из ножен. Примерно на середине пути возникла баррикада из нескольких сломанных машин, перегородивших дорогу. Вспомнив, что помимо воздушного, у людей из Сайнта есть так же и наземный транспорт, в виде броневиков, Дэйн сделал закономерный вывод, что до бывшего мегаполиса люди из цитадели добираются каким-то другим путём, иначе убрали бы всю эту рухлядь, чтобы она не загораживала дорогу. Передвигаясь пешком, миновать искусственное ограждение оказалось легче лёгкого.

После того как они перебрались на другую сторону, и вскоре наткнулись на несколько трупов, мальчик издалека подсветил тела фонариком. Затем подобрал с земли горстку камешков, и поочерёдно бросил их в мертвецов.

— Вроде настоящие, а не притворяются, — тихо проговорил он, после того как ни один из покойников, даже не шелохнулся.

У Дэйна появилось нехорошее предчувствие. Вслух он этого не произнёс, но всё же засомневался, что идея идти через тоннель была такой уж хорошей.

— Постой пока здесь, и посвети на них, — посоветовал эмиссар, решив в одиночку осмотреть покойников.