[ЭСКИЗ]: "Фантом двойника с пробитым лбом"

[ИСТОЧНИК]: Симуляция // Память пользователя?

[СТАТУС]: Неподтверждённый

И мир возвращается в движение, но что-то остаётся неправильным. Звуки. Звуки всё ещё неправильные. Я слышу выстрел в своей голове за долю секунды до того, как слышу его ушами. Эхо события, которое ещё не произошло.

Страх холодной волной прокатывается по спине — не тот обычный адреналин боя, а глубинный, первобытный ужас, когда реальность перестает подчиняться правилам. Словно кто-то переписал код вселенной, пока я моргал.

Я резко поворачиваюсь. Четвёртый охранник, которого я не заметил, стоит в дверном проёме и целится прямо мне в голову. Его палец на спусковом крючке.

Я двигаюсь рефлекторно, уходя с линии огня, и пуля пролетает именно там, где долю секунды назад была моя голова.

Точно там, где у двойника была пробита голова.

[ИМПЛ/TM-7]: Нейронная нестабильность зафиксирована

[ИМПЛ/TM-7]: Вероятность эфирной перегрузки: 17%

[ИМПЛ/TM-7]: Рекомендуется: детоксикация

Нет времени на размышления. Четвёртый охранник падает от моего выстрела, и я бегу к аварийному выходу. Серая зона теперь кажется насквозь неправильной. Тени движутся не синхронно с предметами. Геометрия коридоров словно немного искривлена. Или это последствия «Замедления»?

Два поворота, лестница, технический выход — и я на улице, под дождём. Сирена тревоги звучит приглушённо. В голове пульсирует боль — типичный откат после «Замедления». Первая стадия эфирной перегрузки. Ничего страшного, проходил и не через такое.

Но этот двойник... и контейнер...

Внезапно в моём личном HUD'е мигает текст, которого там быть не должно:

/?:|[вырезано]...ты не должен помнить это...|:?\

А потом всё исчезает, словно этого никогда не было.

— Ты опоздал на четыре минуты.

Заказчик — фигура в сером плаще с капюшоном, скрывающим лицо — ждёт меня на заброшенной станции метро, как и договаривались. Нейтральная территория. Ничья земля в Серой зоне.

— Были осложнения, — отвечаю коротко.

— Всегда есть осложнения, — в его голосе нет эмоций. — Контейнер?

Снимаю кофр со спины, ставлю на бетонный пол между нами. Открываю. Серебристый цилиндр внутри больше не пульсирует. Он застыл, словно впал в спячку.

Заказчик наклоняется над контейнером, проводит рукой в перчатке над поверхностью, не касаясь. Что-то проверяет с помощью маленького устройства на запястье.

— Целостность не нарушена, — констатирует он. — Оплата переведена на твой счёт.

Киваю. Дело сделано. Пора уходить и забыть обо всём этом как о дурном сне.

Прежде чем закрыть кофр, заказчик добавляет:

— Она знала, что ты выживешь. Ева не ошибается.

— Ева? Какая еще Ева?

В этот момент я замечаю: цилиндр внутри будто реагирует на имя. Его свечение на долю секунды меняется — становится золотистым, затем снова серебристым.

Заказчик закрывает кофр, поднимает и уносит его, растворяясь в полумраке станции.

А я снова чувствую тот самый холод в груди. Ту же неправильность.

Словно мир вокруг — всего лишь декорация, которая вот-вот рухнет.

Моё убежище — это шесть квадратных метров между миром и забвением. Маленькая квартира на 52-м этаже полузаброшенного небоскрёба в Серой зоне. Это место знаю только я и ещё пара человек, чья жизнь зависит от моего благополучия.

Бронированная дверь закрывается за мной с тихим шипением. Система безопасности сканирует помещение на наличие посторонних. Чисто.

[ИМПЛ/TM-7]: Загрузка данных

[ИМПЛ/TM-7]: Перевод получен: 25000 кредитов

[ИМПЛ/TM-7]: Статус: завершено

Сажусь на край узкой кровати. Внутри — пустота. Усталость. Эхо «Замедления» всё ещё отдаётся в теле мелкой дрожью. Перед глазами — лицо двойника с пулевым отверстием во лбу.

Что это было? Галлюцинация от перегрузки? Эфирная аномалия? Или...

Нет. Я не готов думать об этом сейчас. Слишком много странностей за один день. Ева. Контейнер. Исчезающий охранник. Двойник. Голос в голове.

Методично начинаю чистить и проверять снаряжение — старая привычка из Стражей. Пистолет, разгрузочный жилет, боекомплект, инъектор с сывороткой от эфирной лихорадки на случай перегрузки.