– А мы по старинке, мр-р. На блюдечке с каёмочкой да с яблочком золотым.

– А-а-а какой эпизод твой любимый? Давай вместе пересмотрим?

– Ты мне зубы-то не заговаривай. – Баюн принялся умываться. – А то я не понимаю, что ты хочешь время выгадать. Где эпизод, там и сезон. Где одна серия, там и сто. Что, раскусил я тебя?

– Фу, слово-то какое противное. Рано ещё меня раскусывать!

– Тогда сказывай сказку, живо!

Тайка с Пушком в растерянности переглянулись. Должна же быть какая-то история, которой не знает этот кот-полиглот? Но побег казался наилучшим выходом. И, пожалуй, бежать стоило прямо сейчас, пока они могли рассчитывать хоть на какой-то эффект неожиданности.

– По волчьему веленью… – начала девушка, как вдруг в дверь избушки постучали.

– Есть кто дома?

Голос показался Тайке очень знакомым.

– Нет никого, мр-р! – рявкнул Баюн.

– А тогда кто это говорит? Автоответчик?

О, теперь Тайка узнала эти насмешливые интонации и заорала что было мочи:

– Лис! Это ты?!

– Ведьма? – удивились из-за двери. – А ты-то тут какими судьбами?

– Так я и знал, что умываться вредно. Вот, намыл гостей на свою голову, – недовольно пробурчал кот. – Энто кто там такой смелый пожаловал и смеет нарушать мою трапезу… то есть моё испытание?

– Это сын самого Кощея Бессмертного, навий князь собственной персоной! – Тайка сверкнула глазами. – Тоже мой друг, между прочим.

– Не с теми ты водишься, ведьма, ох не с теми. То Яга, то Кощеевич… – Баюн старался не подать виду, но поджатый хвост выдавал испуг.

– Так я могу войти? – деловито осведомился Лис.

– А если я скажу «нет»?

– Тогда я всё равно войду.

Замок звякнул, и дверь распахнулась настежь.

Баюн, вздрогнув, попятился.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Мама говорит, я должен быть вежливым мальчиком. – Лис переступил порог и втянул носом воздух. – Ну и бардак тут у вас! И пахнет, честно скажем, не эдельвейсами. И как тебя занесло в эту дыру, ведьма?

– А он нас сожрать собирается, – наябедничала Тайка, указывая на кота.

Признаться, у неё сразу отлегло от сердца. С таким союзником, как Лис, можно вообще ничего не бояться.

– Не сожрать, а всего лишь испытать. – Баюн заискивающе улыбался. – А про обед – энто так, просто к слову пришлось. Подумаешь, припугнул чуток, мр-р.

– Ба, да ты же питомец Яги! – Кощеевич по-хозяйски уселся на табурет. – Это она тебя послала путников испытывать?

Пока Баюн думал, что ответить, Пушок перелетел на плечо Лиса:

– Не слушай его, этот котяра соврёт – недорого возьмёт. Они с Ягой давно разругались.

– Значит, своевольничаешь? – нахмурился Лис. – Возомнил себя стражем Границы? Ай-ай-ай, нехорошо.

– У меня не было выбора! Яга зазналась совсем, обязанностей своих не выполняет, пропускает кого попало! – зачастил котяра. – Я один работаю в этом лесу!

– Кстати, я как раз по этому поводу и зашёл. – Лис хлопнул в ладоши. – Скажи, о самозваный страж, не видел ли ты здесь в последнее время кого-нибудь подозрительного?

– Так вот же они! – кивнул Баюн на Тайку и Пушка.

– Этих я знаю. И буду очень разгневан, если с их голов упадёт хоть волосок, хоть малое пёрышко. Ты же не хочешь прогневать Кощеевича, правда?

Его сладкие интонации заставили кота прижать уши:

– Н-нет.

– Вот и чудненько. А теперь подумай хорошенько и ответь на мой вопрос. Кого, по-твоему, упустила Яга?

– Да шастают тут всякие, мр-р. – Баюн понизил голос до шёпота. – Не знаю, кто таковы. Только шерсть от одного их вида дыбом становится. Четверых надысь видал. Поодиночке. Но все верхом. А где энто видано, чтобы по Пограничному лесу в седле ездить? Тут же и пешему не пройти, не то что конному.

– Стало быть, непростые у них кони, – рассудил Лис. – А опиши-ка мне этих всадников поподробнее.

– Да я толком их и не разглядел. Потому что смотреть зело страшно было. Но прежде таких тут не шастало – за энто я всем молоком мира ручаюсь.

Тайка не удержалась от смешка. Баюн говорил почти как Пушок. Только тот обычно ручался плюшками. Все котики одинаковы, даже волшебные.

– Окажи любезность, напряги память, – не отставал Лис. – Мне нужны зацепки.

– Я не зна-а-аю!

– Что ж… Выходит, ты ничем не лучше Яги. Она хоть к смертным на дискотеки летает, избушку без присмотра оставляет, но в остальное время бдит. А ты просто отлыниваешь.

Баюн обиженно вскинулся, но под строгим взглядом Лиса стушевался.

– Знаешь, один всадник отличался от прочих. Тоже в чёрном, и конь волшебный, а всё ж не такой, как прочие.