— Здрав будь, молодец, — басом проговорил гость, оглядывая замершего Илью. — Узнал, что к Федьке родственник приехал, вот и решил заглянуть. Вы уж не обижайтесь на старика за любопытство.

— Какие могут быть обиды? — развел руками Илья, кивнул на стулья. — Присаживайтесь, позавтракаем вместе.

— Спасибо, мил человек, только я уже давно позавтракал, так посижу, да может за компанию чайку с медом похлебаю.

Дед присел напротив, все еще разглядывая Илью, и тому на мгновение стало неприятно: впечатление было такое, будто его разобрали по винтикам и вновь собрали, прощупав каждую косточку, каждую клеточку, прочитали мысли и определили, кто он есть и что может. Словно почувствовав перемену в настроении Пашина, дед отвел взгляд.

— Впервые в наших краях?

— Первый раз, — кивнул Илья. — Все никак не мог вырваться, хотя и живу, можно сказать, рядом.

— Надолго к нам?

— Поживу дня три, на озеро схожу, в Новгороде побываю. Город древний, красивый, а я, к стыду своему, в нем еще не бывал, хотя всю Россию-матушку исколесил.

— Да, Новгород город древний, — согласился дед Евстигней. — Еще за две с половиной тысячи лет до рождения Христова поставлен великим князем Словеном[8]. Тогда о Москве слыхом не слыхивали, хотя поселения в том месте уже были. А ты к нам по делу или отдыхать прибыл, Илья Константинович?

Илья перехватил острый, с проблеском иронии, взгляд деда и понял, что тот знает не только его имя и отчество, но и то, зачем он появился в Парфино.

— Извините, не ведаю, как вас по батюшке величают…

— Евстигней Поликарпович. Да ты зови меня просто дедушкой, меня так все кличут.

— Дедушка, вы случайно не знаете… не знали Марию Емельяновну Савостину?

— Знал, — нахмурил седые брови старик. — Царствие ей небесное, мученице. Не смог я ей помочь.

— Чем?

— Дела давно минувших дней. А ты откуда ее знаешь, мил человек?

— Да так, слышал кое-что. Говорят, она много лет провела в скиту на берегу озера Ильмень.

Старик, не сводя глаз с лица Ильи, нагнулся над столом.

— Много чего говорили о бабе Марье… а ты часом не получал от нее весточки?

Илья едва не поперхнулся чаем, медленно вытер лицо полотенцем, раздумывая, что сказать в ответ, и услышал виноватое:

— Это я надоумил старую написать тебе письмо, Илья Константинович. За то и пострадала. И ты можешь пострадать, если возьмешься сделать то, что она просила. Так что подумай, прежде чем увязнешь по уши.

— Вы хотите, чтобы я отказался?

— Я не хочу, чтобы пострадал невинный человек.

Не вижу логики, хотел сказать Илья, зачем же тогда надо было писать письмо, вызывать сюда этого самого «невинного» человека? Но вслух ничего не сказал, задумался, разглядывая перед собой на деревянной столешнице сучок в форме солнышка с лучами трещин, чувствуя на себе изучающий взгляд старика. Наконец поднял голову.

— Думаю, что справлюсь с любой напастью. Хотя с чертовщиной еще не связывался. А Марию Емельяновну жрецы убили?

Дед Евстигней усмехнулся, откинулся на спинку стула, прикрыл глаза веками, прислушиваясь к чему-то, снова посмотрел на Илью.

— Рассказывай, сынок.

— Что рассказывать? — слегка растерялся Илья. — Это вы должны мне все рассказать, что туг у вас творится. А я что… ну, получил письмо… прочитал о странном боге по имени Морок…

— Морок не бог — демон. Многое им сделано и успешно делается для того, чтобы забыли мы свои прежние Знания окончательно, чтобы не помнили ничего о Духовном Мире. Много на Земле религий, но нет главного — веры! А когда нет веры, приходит дьявол! Ты-то веруешь в Бога?

— Верую, — ответил Илья, невольно ощупывая на груди крестик.

Дед Евстигней прищурился, загоняя в глубину глаз огонек иронического сочувствия, кивнул.

— Это хорошо. Марья не зря тебе поверила. Да и я вижу, что могу доверить тебе тропу Силы, недоступную темной мощи Морока. Но тебе придется долго идти одному и добиваться посвящения в Витязи. Только тогда ты сможешь на равных тягаться с воинством Чернобога. Предупреждаю, придется воевать, хотя и не всегда с оружием в руках, возможны всяческие испытания, муки, боль и кровь, беды и поражения. Выдержишь — дойдешь до Врат, не выдержишь…

Илья проглотил ком в горле, не зная, как отнестись к речи деда. Тот усмехнулся в усы, огладил бороду рукой.

— Впрочем, я начал этот разговор слишком рано, ты не готов к нему. Я знаю, что ты собрался искать Лик Беса на озере Ильмень, так вот, прими совет: берегись лесных и болотных духов Ильмень-озера, почти все они на службе у жрецов храма Морока. Не верь никому, верь только сердцу, тогда пройдешь и вернешься, хотя одному это сделать очень трудно, почти невозможно. Отговорить ведь не идти на Стрекавин Нос мне тебя не удастся?