— И что потом было? — спросила заинтригованная Валерия.

— Мы растолкали своего вельможного босса, уговорили его перейти в другую хату, а на рассвете в тот дом, где нас поселили первоначально, кто-то выстрелил из гранатомета.

Слушатели ахнули, удивленные рассказом. Лишь Тымко отнесся к нему скептически.

— Что-то не слышал я о том, чтобы черти предупреждали людей о нападении.

— То наверное наш, русский черт был, — засмеялся подполковник Гнедич, подходя и обнимая жену за плечи. — Интересные истории вы рассказываете, Илья Константинович. Вам бы на эстраде выступать или рассказы писать.

— Когда-нибудь напишу мемуары, если доживу до этого времени.

— Еще, еще, — раздались голоса.

— Ты обещал две истории, — напомнила Валерия, высводождаясь из объятий мужа и кидая на Антона косой взгляд.

Тому на миг стало тоскливо: показалось, что он здесь совершенно лишний, — и Антон осторожно спрятался за спины сгрудившихся вокруг Ильи гостей дома.

— А еще мы с Громом видели домового, — засмеялся Илья. — Но было это уже в России, под Рязанью. Попали мы как-то, путешествуя на лодках по краю, в деревню Чернава, нашли старушку, которая нас приютила в своей избушке…

— Бабу Ягу, что ли? — проворчал Серафим.

— Вроде того. Расположились на ночлег в комнатушке, зажгли свечу — поздно уже было, за полночь, — начали консервы вскрывать и тушенку есть, и вдруг чувствуем взгляд. Оглянулись и обомлели: сидит в уголочке гном не гном, гриб не гриб, пенек не пенек, в общем — что-то странное, просвечивающее, как туманный кустик в форме карикатурного человечка, но живое, и смотрит на нас. Да так укоризненно смотрит: мол — сами едите, а мне ничего не даете? Ну, мы переглянулись, положили на тарелочку хлебца, сыра, картошки вареной, что бабка нам сготовила, и так с ним и поужинали.

— И он с вами ел? — наивно спросило одно из юных созданий, которую наиболее рьяно обхаживал Тымко.

— Ну что вы, нет, конечно, — снова засмеялся Илья. — Домовой нам только показался и исчез, он не любит, когда люди рядом, а тут видать оголодал маленько, вот и вылез. Помнится, мы тогда бабуле половину своего походного НЗ оставили, пенсия-то у нее была крохотная.

Разговор перекинулся в русло бытовых проблем и отношений, потом свернул к моде, поговорили об искусстве, об отечественном кино, в кризисе которого наметился некий перелом, — народ наконец опять пошел в кинотеатры, гости разбились на группы, и Антон остался в одиночестве. Но не надолго, к нему вскоре снова подошла Валерия, не забывающая о своей роли радушной хозяйки.

— О чем задумались, Антон? Все-таки скучаете?

— Нет, что вы, — не совсем искренне ответил Антон. — У вас хорошо думается.

— О чем?

— Обо всем понемногу. О человечестве, о нашем обществе, о своем месте в этом обществе.

— Да вы философ, я гляжу, Антон… э-э…

— Андреевич. Можно просто Антон.

— Давайте выпьем на брудершафт и перейдем на «ты», не возражаете? А меня называйте просто Лерой.

— Идет.

Они выпили на брудершафт по глотку вина, поцеловались, что подействовало на Антона подобно удару грома, аж в ушах зазвенело.

— Так что вы там говорили о своем месте в обществе?

Антон с трудом пришел в себя, ощущая, как горят губы, украдкой огляделся, но на них никто не смотрел, и он успокоился.

— Честно говоря, я его еще не нашел. После заключения это будет трудно сделать. Я особенно не увлекался анализом нынешней российской реальности, но отечество, судя по всему, изменилось. Не знаю только, в худшую или в лучшую сторону. Ваш отец в чем-то прав: может, действительно России, всем живущим здесь, повезло, что у нас все плохо?

— Нет, не повезло, — серьезно ответила Валерия. — Россию хотят раздробить на части, исказить ее историю, изменить ее будущее, уничтожить наконец, превратив в «рай потребления» наподобие американского. Общество, целью которого является материальный прогресс, улучшение качества материальной жизни без духовного ее развития, обречено на деградацию и вымирание. Что мы и наблюдаем в Европе и Америке.

— У нас начинается то же самое.

— Не совсем, но власть в России сосредоточена в настоящее время в руках региональной элиты, являющейся верхушкой уголовно-мафиозных структур, а они ориентированы на Запад и конечно же пытаются превратить народ страны в быдло. Только это им вряд ли удастся сделать.

Антон заглянул в сияющие голубым светом глаза собеседницы, сказал с уважением:

— Ты говоришь, как заправский политик.

Валерия засмеялась.

— Я всего лишь историк, а это значит — политик вдвойне. Однако не будем о грустном. Что ты собираешься делать? Пробовал искать работу?

— Пробовал, — нехотя признался он.

— И что же?

— Пока ничего. Человека с такими документами, как у меня, никто не рискнет взять на работу без рекомендаций, а их у меня нет. Вот Илья предложил пойти с ним в экспедицию, я согласился.