— Уважаемый, а к чему вы речь-то про мой магический Дар завели? Злоумышленником почти назвали… Что, колдунам вход в Подгорное царство теперь закрыт? — окликнул бородача Бримс, ещё больше скручивая рунную цепочку и находясь в одном шаге от наполнения её Силой.

— Колдунам нет, — бросил через плечо гном, — а вот старым монстрам, возродившимся в молодом теле — да!

И этими своими словами настолько шокировал Бримса, что тот на пару ударов сердца запоздал с активацией чар. Так что когда на щелчок пальцев вдруг резко посерьёзневшего бородача на вагонетку с четырёх сторон упали металлические перегородки, он ещё только-только начинал манипуляции с энергией. И лишь когда сверху выдвинулись многочисленные сопла, из которых хлынули потоки алхимической дряни, призванной растворить запертого в ловушке мага, лишь тогда волшба бывшего Магистра Наказующих начала действовать, и он провалился в резко загустевшую у него под ногами тень. Туда, на ту грань мира, где могли — пусть и крайне недолго! — существовать только повелители Тьмы…

Увы, отсутствие практики нельзя компенсировать знакомством с теорией. Бримс мог быть сколь угодно великим знатоком тайн магии, но не наработав в новом теле привычки работать с Силой пространства теней, глупо было рассчитывать на моментальный успех. В итоге стоило краскам реальности поблекнуть и смениться на унылое чёрно-белое двуцветие, как организм бывшего Магистра Наказующих немедленно начал сигнализировать о стремительном ухудшении своего состояния. И дело тут было не только в давлении окружающей Тьмы — хотя чувствовать, как из тебя пытаются вытянуть саму жизнь ещё то удовольствие, — но ещё и в свойственных подобным пространствам искажениям. Вот так сразу к ним не адаптироваться, а потому не успев сделать там, за гранью, один шаг, Бримс тут же в панике рванул обратно.

— Бу — голова!!! — заорал он, как пробка из бутылки выскакивая в обычную реальность. И, осознав потерю контроля, продолжил: — Чтоб тебя, Айрунг!.. Сука!.. Ненавижу!..

Согласно теории перемещения в пространстве теней подчинялись весьма сложным правилам, несоблюдение которых могло привести к весьма печальным последствиям для неосторожных практиков. Однако то ли сработали старые рефлексы, то ли Бримсу действительно повезло, но шаг там, за гранью, оказался сравним с парой-тройкой шагов здесь, в нормальном мире. Потому и появился он не где-нибудь у мархуза под хвостом, а на расстоянии вытянутой руки от мерзкого гнома.

Чем тут же и воспользовался, от души наподдав тому ногой под зад.

— А-аа!!! — вторя ему заорал коротышка, и без того уже выбитый из колеи внезапными криками возрождённого великого мага.

— О-оо!!! — решил внести свою лепту в общую суматоху тотчас появившийся в воздухе Каштанчик.

— А ты ещё кто?!! — завыл гном, разворачиваясь к Бестелесному.

— Каштанчик!!! — продолжил вопить соглядатай Яр’грона, попутно издавая громоподобные рыгающие и пфукающие звуки.

И это всё выглядело настолько отвратительно, что несмотря на всю серьёзность ситуации, Бримс вдруг осознал, что испытывает из-за происходящего самый настоящий стыд. Он — великий маг и обманувший саму смерть Магистр, — а оказался в столь позорной компании!!!

— Хватит!!! — рявкнул он, невольно вложив в голос Силу. И пусть это хоть тысячу раз была Тьма, в головах всех присутствующих она всё равно взорвалась подобно нестабильному огненному пульсару.

Бестелесный со сдавленным воплем тут же рванул в астрал, гном же… гном упал на пол и, вытаращившись на Бримса, трусливо засучил ногами.

— Вот это уже лучше, — удовлетворённо сказал Бримс, бросив взгляд по сторонам и к собственному удивлению до сих пор не увидев выдвигающихся на позиции подгорных бойцов.

Неужто гномы так рассчитывали на свою ловушку, что не предусмотрели подстраховку? Или всё столь быстро развивается, что они просто ещё не успели добраться до места схватки? Что ж, Бримса устроят оба варианта.

— Бородатый, тебе не кажется, что мы не договорили? — спросил он, присаживаясь рядом коротышкой на корточки и накладывая на него слабенькие чары Откровенности. В обычном состоянии подгорный житель наверняка бы сбросил чары одной лишь силой воли, но сейчас, будучи полностью дезориентированным, вряд ли стоило опасаться с его стороны серьёзного сопротивления.

— Спрашивайте, — пробормотал гном, слепо вращая глазами.

— Я не понял, что ты там говорил про старых монстров. Не растолкуешь? — спросил Бримс, довольно кивнув при виде столь явных признаков внутреннего раздрая. — Кто такие и почему вы их так ненавидите?

— Не такие… такой! — замотал головой коротышка, кажется толком не осознавая где находится и что происходит.

— А подробнее? — прищурился Бримс.

— Мы нашли в архиве документ… Ещё эльфийский, эпохи конца войны Падения!.. И там описан способ обнаружения какого-то неуловимого их противника, способного при некоторых условиях вернуться после смерти. Вот наши и решили подстраховаться, — принялся рассказывать бородатый карлик, глотая слова и целые окончания, — видоизменили все сканеры…

— Очень интересно, — вскинул брови Бримс, в котором моментально проснулся маг-исследователь. — Это по каким же таким признакам ваши приборы возрождённых отслеживают? Аура? Отголоски Дара? Что-то ещё? — Впрочем интерес угас столь же быстро, как и возник. И он перешёл к гораздо более важной теме: — Хотя к мархузу всё… Что за противник? Имя у него есть?

Однако вопрос уже явно запоздал. К гному вернулся рассудок, и он, стряхнув заклинание, со злобным оскалом выдал:

— Конечно есть… Старый монстр! Монстр, которому место в прошлом!!!