Грекова хмыкнула.

— А кто не надеется-то?

— Давайте думать о хорошем, — предложила Лисник. — Раз уж мы здесь, ничего иного и не остаётся. Главное — правильный настрой. На победу и всё такое. Меня больше всего радует, что мы не конкуренты, а, скорее, команда. Так ведь?

Булкин собирался что-то сказать, но в этот момент наши планшеты один за другим начали издавать сигналы.

— Похоже, пришли задания! — оживилась Клара. — Давайте посмотрим.

Я открыл планшет. И правда, уведомление сообщало о новом файле. Ткнув в него пальцем, я развернул небольшой текст. Вернее, всего одно предложение: «Курсант Громов, вы должны прибыть на третий полигон в течение пяти минут. Следуйте указаниям». На экране появилась зелёная стрелка. Она упёрлась в край чуть левее центра.

— Ладно, мне пора, — сказала Грекова, подняв взгляд от своего планшета. — Удачи и всё такое.

Подмигнув мне, она направилась дальше по аллее.

— До встречи, парни, — улыбнулась Лисник. — Я побежала.

Девушка поспешила вслед за брюнеткой. Обе они двигались в том же направлении, которое показывала стрелка на моём экране.

— Хм… — сказал Булкин. — Кажется, мне за ними.

— И мне, — растерянно кивнула Маша.

— Похоже, нам всем туда, — проговорил я.

Мы отправились через территорию базы, ориентируясь по стрелкам «компасов», и вскоре оказались на большой поляне, окружённой низко постриженными кустами бузины. На траве вразнобой стояли деревянные скамейки разного размера. Выглядело это странно. На небольшом расстоянии друг от друга вдоль периметра торчали таблички с одинаковыми надписями: «Полигон № 3». И здесь собирались все студенты, которых я видел на встрече с Паком.

— Похоже, первое испытание будет общим, — озадаченно проговорил Булкин.

Мы подошли к остальным. Последними подтягивались Мясниковы с Хмуровым.

— Я думал, у каждого будет своё задание, — недовольно проговорил громила. — Почему мы все здесь?

Никто ему не ответил. Отчасти потому что на поляну вышел кореец. Обвёл присутствующих взглядом, убеждаясь, что все в сборе. В руках он держал блестящий металлический шар с тонкими, торчащими во все стороны усиками. Кадеты тут же замолкли. Всем было интересно, для чего нас всех тут собрали. Однако Пак не торопился начинать.

На поляну вышло несколько человек в одинаковых комбинезонах. Они двинулись к нам и начали раздавать узкие браслеты, на которых были выгравированы причудливые символы, складывающиеся в узоры. Когда каждый курсант получил такую побрякушку, сотрудники академии так же молча удалились. Вместе с нашими планшетами и рюкзаками.

— Приветствую, — наконец, заговорил Пак. — Знаю, что вы ожидали индивидуальные задания, но первое будет общим. Дар ментора — это разящий врагов клинок, вот только он бесполезен, если насажен на плохую рукоять. Ваши тела, умы и характеры как раз и есть та самая рукоять. Так что сегодня вам не удастся воспользоваться пси-энергией. Посмотрим, чего вы стоите сами по себе. Браслеты, которые вы получили, подавляют менторские способности. Если кто-то снимет свой, пока испытание не закончено, он будет отчислен. А это, — кореец поднял над головой шар, — устройство, которое продуцирует испытания.

С этими словами он слегка подбросил артефакт, и тот плавно взмыл над поляной, зависнув в центре.

— Надевайте браслеты, — скомандовал кореец. — А я пока объясню правила первого испытания. Вероятно, в детстве вы играли на свежем воздухе. Сегодня вам тоже предстоит хорошенько побегать. Возможно, испытание даже покажется вам знакомым. Отчасти. Итак, пространство нашей игры ограничено этой поляной. Тот, кто выйдет за её пределы, будет отчислен. Представьте, что вы птицы в лесу. Вы видите скамейки. Это ветки или скворечники — как вам больше нравится. В них нужно спасаться от сов. Трое из вас будут хищниками. Они должны салить тех, кто бегает по поляне, пока не прозвучит сигнал, что началась буря. Как только это случится, вам надо добежать до ближайшей скамейки и сесть на неё. Ну, или встать. В того, кто сделать это не успеет, ударит молния, и он станет горящим деревом. Касаться проигравших, естественно, нельзя. Иначе тоже воспламенитесь. Когда буря закончится, все игроки должны покинуть убежища и снова начать летать по площадке. Оставаться на скамейках запрещено. Испытание закончится, когда шар подаст соответствующий сигнал. Вопросы есть?

Шувалова тут же подняла руку.

— Да? — отозвался Пак.

— Совам обязательно салить игроков?

— Чем больше птиц поймает хищник, тем больше очков получит. Так что да, совы заинтересованы в том, чтобы быть продуктивными.

— Спасибо, — кивнула девушка.

— Если других вопросов нет, то надевайте браслеты, — сказал кореец. — И убедитесь, что они надёжно зафиксированы. Если браслет свалится с вас, вы будете отчислены.

Он выждал минуту, давая нам возможность выполнить указание.

— Бред какой-то! — пробормотала стоявшая неподалёку от нас Алайская. — Мы что, играть сюда приехали?!

Я тоже был удивлён испытанием, но выбора не было: выполняй правила или уходи. Пак выразился предельно чётко.

— Да уж, надеюсь, остальные испытания будут получше, — сказала Полина Мясникова.

Они с братом стояли у нас за спиной.

— Какая разница? — отозвался Денис, защёлкивая на запястье браслет. — По крайней мере, разомнёмся.

— Все готовы? — подал голос Пак. — Отлично. Значит, начинаем.

В тот же миг шар вспыхнул голубым светом, его усики завибрировали, и над поляной разнёсся женский голос:

— Внимание! Идёт выбор участников!

Поначалу никто не понял, что имеется в виду, но затем браслеты завибрировали, и студенты начали окутываться чем-то вроде голограмм! Большинство приобретало вид различных птиц — соек, ворон, голубей, воробьёв. Но Шувалова, Вишняков и Мясников стали совами. Как только остальные сообразили это, тут же бросились от них подальше.

— Игра началась! — провозгласил женский голос. — Птицы вылетают из гнёзд на поиски пищи.