Район мне очень понравился.

Много зелени, среди которой раскиданы невысокие здания. Да, пусть им не было и полусотни лет, но выглядели они при этом ничуть не хуже старинных домов в центре столицы. К тому же здесь не высились доходные дома, что создавало свой уют и какое-то ощущение загородной жизни.

Эстетика архитектуры удачно перемешивалась с современным дорожным покрытием и освещением. Здесь не было брусчатки, как на нашем острове. Очень красиво, но чистое мучение ездить по ней. Мне каждый раз вспоминались времена карет и разбитых дорог. Всю душу вытрясет, пока доберёшься. Не из трепета перед стариной в центре ездили медленно…

— Пообещайте мне, ваше сиятельство, — взмолилась девушка, прежде чем скрыться за воротами. — Что найдёте его.

Она всхлипнула и хотела что-то добавить, явно из разряда «живым или мёртвым», но не решилась произносить такое вслух.

— Обещаю, — во мне не было сомнений. — Я его найду.

Но тоже не стал добавлять, что живым. Обещания всегда нужно выполнять. А значит, и не говорить того, чего может и не случиться. Что не зависит от тебя, как бы ты того ни хотел.

Моего слова хватило. Ксения судорожно вздохнула, кивнула и быстро убежала.

А ещё постоял на той улочке, раздумывая. Нужно было найти оптимальный способ разузнать о судьбе друга. То есть самый быстрый и результативный. Мог бы обратиться к сенатору, но он отдыхал где-то далеко и, как умный человек, телефон отключил.

Вторым на очереди, безусловно, был Баталов. Вот уж кто знал все тайны и имел нужные связи, так это он. Глава тайной канцелярии вроде как был мне обязан пару услуг, но о таком лучше не напоминать.

Что же, я готов был заплатить, и очень дорого.

Решившись, я написал Роману Степановичу с просьбой о визите. Час поздний, но менталист в это время обычно только начинал работу. Если вообще когда-то её заканчивал…

Ответ, к счастью, пришёл быстро. И был положительным, что принесло облегчение. Как бы я ни был рассудителен, а тревога затаилась на подкорке сознания. И долгое ожидание лишь усилило бы её.

Но без гостинцев я не заявился. Из деревни я ничего не успел прихватить, так торопился в город, поэтому заехал в ресторан и заказал еду с собой. Пока её готовили и упаковывали, тщательно продумывал будущий разговор. Прокручивал и так и эдак, пока не просчитал все исходы.

Даже если Баталов откажет, что маловероятно, варианты есть.

Можно обратиться к князю Лопухину, он тоже причастен к делам государственным. Я был уверен, что его светлость не откажет, ведь сам посулил поддержку в любых делах.

В конце концов, существовал преступный мир. Живущий по своим законам, но хорошо знающий всё происходящее на разных уровнях власти. Иначе не выжить. Не самый желательный вариант, но и на него я был готов.

И дело было не только в том, что Головин мой друг. А, пожалуй, в том, что я единственный человек, который сейчас был способен сделать хоть что-то. Ксения, загнанная в ловушку данного слова, не могла ничего сделать.

— Я тебя вытащу, Николя, где бы ни был, — улыбнулся я, отгоняя все лишние раздумья. — Так ты от женитьбы точно не убежишь.

Вот такая мотивация получше, чем думы о неприятном. Буду просто считать, что капитан отлынивает от свадьбы. Как друг, конечно же, я должен поддержать его. Но сначала найти.

Я помчался через город к штабу тайной канцелярии. Решение принято, сомнения прочь. Только действия и результат.

По пути я с удивлением отметил, что уже половина листвы окрасилась жёлтым и алым. Как не заметил, пока рассматривал район, где живут Протасовы? Голова другим забита была.

Осень, одно из прекраснейших времён года, ужа наступила, несмотря на то, что в календаре значилось лето. И в этих переменах природы мне виделись другие перемены. Что-то грядёт — так говорил леший? Или дух джинна…

Наслушался легенд и сказок.

Вот уж правда — стоит поверить, и сразу начинаешь видеть какие-то знаки. Отогнал я и это, притопив педаль газа. И обращал внимание только на дорожные знаки.

Штаб дремал. Старинный особняк как-то совсем приуныл и осыпался краской. Да и вообще создавалось ощущение, что контора готовится к переезду. В холле стояли ряды коробок, но столы и доски пока не убрали. Никого из служивых, кроме Баталова, не было.

— Не удивляйтесь, — заметил мою реакцию менталист. — Все на выездах. Рук не хватает, даже стажёров отправляю на улицы. Вот говорят, что весной обострения случаются. Увы, они круглогодично происходят. Без выходных и больничных… — мрачно пошутил он.

Мы разместились в его кабинете, сначала побеседовав на отвлечённые темы.

— Отлично выглядите, Александр Лукич, — похвалил мой загар Баталов. — Хорошо отдохнули?

Проскользнула в его тоне лёгкая зависть, добрая, но при этом всё же печальная. Его в отпуск, кроме как он сам, никто не мог отправить. А с его увлечённостью работой, которая смахивала на одержимость, сделать он этого никак не мог.