– Госпожа слишком переживает за этого ребёнка. Никто бы не позволил ей пострадать, – ответила та.

– И впрямь? – вновь хмыкнула хозяйка, прищурив глаза. – На моих глазах в неё полетел кинжал пьяного гостя, решившего, что ученица Великолепных Цветков принадлежит ему. Неслыханная дерзость!

– В планировании столь важных событий всегда может произойти оплошность. Уверена, Камелия не могла проследить за передачей приглашения в третьи руки – не стоит её в этом винить, – отозвалась Орхидея.

– Заступничество сестрицы льстит мне, хоть я и не нуждаюсь в защите. И готова понести наказание за свою оплошность… Однако перед этим я прошу у госпожи дозволения выяснить, что стало с господином Лу, приглашенным на выступление ученицы и не пришедшим без объяснения причины, – спокойно парировала Камелия, разливая чай по крохотным изящным чашечкам. – Если приглашение было утеряно или украдено, я дерзну попросить у госпожи смягчения наказания.

Ли Сянь, застывшая у стены, перевела взгляд на лицо госпожи Орхидеи и попыталась разглядеть там следы напряжения – но потерпела поражение. Лицо куртизанки оставалось безмятежным. Если приглашение господина Лу и было украдено по её приказу, а затем передано бывшему жениху Юнь Юнь, то доказательства сопричастности госпожи Орхидеи к этому делу найти не получится…

– Даю своё дозволение, – прокряхтела хозяйка и затянулась дымом из трубки, после чего опустила взгляд на чашечку с чаем, пододвинутую к ней Камелией. – На протяжении шести месяцев вы могли испытывать этого ребёнка, и я не вмешивалась в процесс обучения, однако сегодня она должна была проявить лишь свои навыки куртизанки. Я не давала разрешения на проверку иных способностей! – грозно бросила хозяйка, и на этот раз её взгляд пронзил Орхидею без какого-либо снисхождения.

– Если бы мы не проверили, то как бы могли после этого называть себя Великолепными Цветками Дома Наслаждений «Алые Лепестки»? – решила не отпираться куртизанка, принимая упрёк, но не опуская глаз.

– Твоя собственная проверка не была такой беспощадной, моя прекрасная затворница, – покачала головой хозяйка, не отрывая от той цепкого взгляда, – подставлять сестёр – самый большой грех в этом доме.

– Сестёр? Юнь Юнь ещё… – начала было Орхидея, как хозяйка её перебила:

– Юнь Юнь присоединится к Великолепным Цветкам, заменив Хризантему, как только покинет ту злосчастную комнату.

– Я прошу госпожу пересмотреть своё решение! Хризантема служила вам столько лет… – поднялась на ноги Орхидея.

И вновь была перебита хозяйкой:

– Она надоумила тебя позвать в гостевую господина Вэй Чжэна, прекрасно зная о том, какая слава его окружает!

– Госпожа ошибается, – сложив руки перед грудью, уверенно произнесла Орхидея, – ваша подчинённая не звала господина Вэй Чжэна, я пригласила лишь…

– Ты пригласила лишь двух его самых близких друзей, которые не могли не помочь бедолаге избавиться от навешенного ярлыка и развеять сомнения окружающих касательно его так называемого проклятия, притащив его с собой! – рявкнула на неё хозяйка и вновь надолго затянулась, давая себе время остыть, а подчинённой – возможность оценить величину промаха.

Госпожа Орхидея могла и не знать о знакомстве этой троицы, но госпожа Хризантема в своё время обслуживала их отцов и была в курсе многолетней дружбы семей… Всё это было известно хозяйке, не сводившей глаз с лица главной жемчужины Дома Наслаждений «Алые Лепестки».

– Я знаю, что Хризантема взяла тебя под своё крыло в тот период, когда ты больше всего нуждалась в поддержке… но сейчас, очевидно, эта связь нездоровая. Она лишь вредит тебе, – чуть мягче произнесла хозяйка и отложила трубку, приподнявшись и уперев ладони в столешницу. – Я не потерплю подобного своеволия: каждая из вас бесценна для меня, но лишь мне решать, кто достоин моего доверия! Хризантема сегодня утратила его окончательно…

– Старшая сестрица могла оступиться и потерять ориентир – но лишь от того, что была отлучена от столицы уже долгие годы, – вновь попыталась вступиться за Хризантему Орхидея, успев грациозно опуститься на место.

– И это даёт ей право интриговать за моей спиной? – Хозяйка подняла бровь. – Ты уверена, что понимаешь, о чём сейчас говоришь?

Потеря доверия в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» каралась смертью – это было известно всем Великолепным Цветкам. А госпожа Хризантема слишком долго боролась с хозяйкой за ключи от дома – это присутствующим в комнате было известно так же хорошо…

– Она может мирно отойти от дел. Я… готова взять её на поруки, – медленно и решительно произнесла Орхидея, опустив длинные ресницы.

Она не была готова отказаться от наставницы, даже зная, что та нарушила правила. Но именно потому, что правила в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» устанавливались хозяйкой лично, Орхидея и позволила себе подобное заступничество: она знала, что, если бы Хризантеме повезло чуть больше, ключи уже были бы в её руках!

В этой комнате интриговали абсолютно все, поскольку таковы были условия игры, где победитель получал власть, а проигравший подчинялся. По мнению Орхидеи, хозяйка всё ещё оставалась на вершине пищевой цепочки лишь потому, что заручилась поддержкой своей преемницы Азалии, которая в свою очередь была в неплохих отношениях с Камелией… Но основной доход Дому Наслаждений приносила именно Орхидея, принимавшая самых богатых гостей! И единственное, о чем сейчас могла думать прекрасная куртизанка, это о том, что именно Хризантема в своё время сделала всё для подобного стечения обстоятельств!