– Ты «готова взять её на поруки»? – с усмешкой переспросила хозяйка.

– Да, – уверенно ответила Орхидея, величественно кивнув головой.

– Позволь уточнить, ты собираешься отвечать за все её деяния или только за те, что будут происходить с этого момента? – протянула хозяйка, сложив руки в замок и облокотившись о столешницу.

Напряжение моментально повисло в воздухе, а самая дорогая куртизанка Дома Наслаждений «Алые Лепестки» приоткрыла рот для ответа, но так ничего и не сказала. Камелия отвела глаза, в которых блеснуло удовлетворение, Азалия отстранённо смотрела на поднос с чаем, а Роза переводила сосредоточенный взгляд с хозяйки на Орхидею, ощущая, как затягивается петля, но ещё не понимая – на чьей именно шее…

– Беспокоясь за твоё положение, я вынуждена задать вопрос прямо – ты вообще в курсе всех дел своей наставницы? – продолжила хозяйка, чуть прищурив глаза. – Потому что я в курсе! И могу прямо сейчас объявить тебя лишенной доверия с Хризантемой на пару. Ты готова отдать за неё свою жизнь?..

– Она не справилась со своей жадностью и не заслуживает твоей защиты, сестрица, – негромко произнесла Азалия.

– Она всё ещё приносит доход Дому Наслаждений. И добывает для вас заказы за пределами второй столицы, – сдержанно напомнила хозяйке Орхидея.

– Эту возможность ей предоставила я. А связями она обзавелась, отрабатывая свой долг в моём Доме Наслаждений. Полагаешь, я должна быть ей благодарна за то, что она получила от меня? – внимательно посмотрев на Орхидею, задала коварный вопрос хозяйка, и куртизанке не осталось ничего иного, как склонить голову.

– Я не смею даже предположить подобную глупость…

– И всё же, Хризантема считалась Великолепным Цветком и в своё время принесла неплохой доход этому заведению. Она может вернуться в город Потерянной Луны и даже войти в Дом Наслаждений в последний раз… – протянула старуха с накрашенными губами, после чего вновь затянулась дымом, давая возможность осторожной и недоверчивой надежде проявиться в глазах самого желанного цветка её заведения, – …чтобы встретить свою замену и пасть от её руки.

– Госпожа! – резко поднялась на ноги Орхидея.

– Это будет последней проверкой для Юнь Юнь, после которой за ней закрепится звание Великолепного Цветка. Надеюсь, это моё предостережение будет услышано, – спокойно отозвалась хозяйка, абсолютно проигнорировав восклицание своей подчинённой.

– Госпожа Хризантема всё ещё сильна. Она может отбить своё право называться Великолепным Цветком, – заметила Азалия, бросив на хозяйку напряженный взгляд.

– Значит, так тому и быть! Я верну её в Дом Наслаждений, если она сможет справиться с Юнь Юнь, – пожала костлявыми плечами старуха и взмахом руки дала понять, что на этом разговор окончен.

Великолепные Цветки вынужденно поднялись на ноги и, уважительно поклонившись, послушно вышли из комнаты вместе с Ли Сянь, оставшейся за дверью со стороны коридора.

– Сегодня этому ребёнку помогали сами небеса… – скрипучим голосом протянула хозяйка, постучав острыми ногтями по столу.

– Курительные трубки в той комнате были заправлены самым едким табаком: вонь пробирается даже сквозь закрытые окна, – прозвучал богатый обертонами мужской голос со стороны окна, – это не говоря о брошенном в неё кинжале и госте с самой дурной репутацией на первом выходе в качестве приглашенной куртизанки… Этой девчонке и впрямь помогают сами небеса – в противном случае я даже не возьмусь предположить, что за силы ее оберегают…

– И кому пришла в голову мысль отравить гостей плохим табаком? Глупее этой пакости и придумать сложно! – вздохнула старуха, обреченно взглянув на потолок.

– Полагаю, удар был направлен не на гостей, а на не привыкшую к едкому запаху молодую куртизанку, – ответил ей голос.

– Это ещё более глупо! Если бы гости разозлились из-за некачественного табака, у Юнь Юнь наверняка бы возникли проблемы… но эта компания пришла в Дом Наслаждений навеселе – им уже было неважно, что курить и на кого смотреть! Так какой смысл?!

– Потому я и говорю – девочке помогают небеса: с какой стороны ни посмотри, этот ход против неё провалился. Как и все предыдущие… Даже то, что она потеряла сознание, можно считать благословением, ведь гость не разозлился из-за её слабости.

– Так и есть, в этот раз даже отругать никого не получится, поскольку в итоге никто не пострадал! – покачала головой старуха и вытряхнула старый табак из трубки прямо в изящную чашечку с остатками чая. – И всё же они стали слишком своевольными…

– Они берут пример с тебя, – прозвучал ответ её незримого собеседника.

– Ты знаешь, кто остался с ней в комнате? – Хозяйка перевела взгляд на стену, за которой Юнь Юнь только начала приходить в себя.

– Этот человек мне не знаком. Но я уже сейчас могу сказать, что он слишком опасен для того, чтобы не брать его в расчёт: по одному его слову самые авторитетные люди города покинули комнату, не выказав и тени недовольства…

– О чём он говорил с Юнь Юнь?

– Окна плотно закрыты – я не мог услышать.

– Ты меня удивляешь. Чтобы ты – да чего-то не смог? – недоверчиво хмыкнула хозяйка.