— Честно признаться, Новиков, мы уже встречались. Всего лишь раз и так давно, однако вы уже успели попортить мои планы. Если бы не это, то, думаю, мы могли бы стать союзниками при удачно сложившихся обстоятельствах, — продолжал голос из динамиков, пока я шагал по пустому третьему уровню подземного комплекса. — Знали бы вы, Александр Петрович, сколько трудов я положил на то, чтобы узнать точные координаты императорского дворца. Да еще в иномирной системе исчислений! Несколько месяцев кропотливой работы и точных расчетов — все коту под хвост из-за одного вашего существования! — голос из динамиков сорвался на крик, отчего те захрипели, заставляя меня поморщиться.

Весь путь моя память пыталась сопоставить голос, слышимый мной сейчас, с теми, что я слышал раньше. Печать Концентрации работала вовсю, но результата не было. Эта личность словно вылетела из моей головы, как нечто несущественное.

— Подумать только, — вновь спокойным голосом заговорили динамики. — Хозяин легендарной кицунэ! Не каких-то жалких подобий, рожденных в Рифте, а настоящей девятихвостой лисы, — хвала Тени, Кей не слышит этого. Боюсь, она бы излишне зарделась от такой похвалы. — Именно ее наличие стало определяющим фактором, ознаменовавшим вашу победу на императорском приеме. Но государь вас не чтит, Ваше Сиятельство, — я усмехнулся. — Если бы не ваше вмешательство, то все было бы иначе. Однако… Может, вам следует обдумать вашу приверженность к Российской империи, Новиков?

Настолько ожидаемое предложение, что я даже не подумал над тем, чтобы как-либо на него отвечать.

Решив, что ходить по коридору комплекса довольно-таки интересно, но интереснее все же будет заглядывать во все попадающиеся на моем пути помещения. Дабы не нарваться на ловушки, призвал парочку Теневых Гончих, которые вместо меня будут открывать все двери.

— Граф, это даже не забавно. Парочка ваших зверушек вряд ли смогут помочь вам, Александр Петрович, достичь нужного результата, — о каком результате шла речь, оставалось загадкой. — То ли дело древний демон, да? Призовите ее, Александр. Дайте мне на нее посмотреть, Ваше Сиятельство!

Продолжая игнорировать голос из динамиков, подумал, что Кей давно зачислила бы его в список «поехавших», даже несмотря на то, что он ее восхваляет.

— Перестань меня игнорировать, Проводник!

Я замер. Проводник? Что-то знакомое. Кто-то меня уже называл подобным образом, но кто?

Память во всю отказывалась мне помогать и сообщать имя обладателя отдаленно знакомого голоса. Поэтому я, пожав плечами, отправился дальше, на ходу заглядывая во все возможные помещения.

Те были как под копирку. Ряд железных шкафчиков возле одной из стен, а остальное пространство занимали несколько двухъярусных кроватей да пара столов со стульями.

В некоторых комнатах мне повстречались чашки, в которых был не допитый горячий напиток, а также повсюду разбросанная одежда и шахматные доски с расставленными на них фигурами в незаконченных партиях. Все говорило о том, что люди, здесь проживающие, со своих мест срывались мгновенно.

Мое исследование третьего уровня подземного комплекса продолжалось, а голос из динамиков молчал. Он не произнес ни слова с того момента, как назвал меня Проводником.

Так продолжалось до того момента, покамест я не дошел до двери, за которой почувствовал не только душу говорившего, но и, судя по всему, всех остальных людей, присутствующих на этом уровне комплекса в данный момент времени.

Ненадолго замерев рядом с дверью перед тем, как в нее войти, я закинулся листьями иномирных деревьев, хранящимися в моем Родовом кольце. Все же у меня постоянный отток энергии из-за того, что Кей сражается наравне с Чайей. Благо богиня пользовалась своим телом, которое было напитано энергией заблаговременно, а то было бы совсем грустно.

— Ваше Сиятельство, ваши приготовления излишни, — вновь заговорил голос из динамиков. — Будьте добры, Александр, входите.

Мое любопытство взяло верх, и я вошел внутрь, чтобы уже наконец увидеть того, чьи голос и душа были мне смутно знакомы. Ладно голос, но, чтобы я душу сходу не узнавал… Это уже ненормально. Да и эти всполохи, что сконцентрированы не только в области души, но и в голове… Их я тоже припоминаю, но у кого?

За дверью меня ожидало такое же, как и весь коридор, весьма тускло освещённое помещение, по центру которого спиной ко входу стоял внушительных размеров мужчина в белом халате. Его волосы были похожи на таковые, принадлежащие Чайе: половина светлых, половина темных.

Остальные люди же притаились, будучи скрытыми в углу помещения. Как бы я ни старался, но ни одного лица разглядеть мне не удалось.

— А вот и вы, Новиков! — стоящий по центру мужчина развел руки в стороны, но пока что не оборачивался. — Очень жаль, что вы, граф, не согласились присоединиться ко мне ещё по дороге сюда. Александр Петрович, но меня сильнее печалит отсутствие вашей кицунэ. Она бы стала идеальным пополнением моей коллекции!

— Боюсь, что это ты бы стал ее новой игрушкой, — усмехнувшись, ответил я.

— Смейся, пока можешь, Проводник! То ли дело, что смеяться тебе осталось недолго? — мужчина резко обернулся, а мое лицо вытянулось от узнавания, удивления и нереальности происходящего.

На меня, оскалившись, смотрело нечто, чье лицо одновременно принадлежало двум разным людям. Одна часть — безумному учёному из Минского пункта Стражи, Аспидову; а вторая — моему первому командиру, Игорю Петрову.