— Было бы что запомнить! — съязвила я.

Врезала ядром по потоку воды и нейтрализовала магию противника. Обвела надменным взглядом Кирона с ног до головы. Он скривился, и улыбка сошла с губ. Я даже и не рассчитывала, что мои слова заденут его. Какая удача!

Мы рванули дальше. Я заметила, что в спину Данзу с шумом мчался столб воздуха, собирая по пути листья, ветки и камни. Метнула ядро и блокировала удар.

Данз замахнулся, и в его руке появился длинный огненный хлыст. Данз резко развернулся, присел и ударил магов по ногам. Задел двоих, те вскрикнули и упали.

Кирон увильнул. Широко расставил руки, принялся скапливать между ладонями большой шар воды, при этом смотрел на меня. Вот же прицепился!

Я прошептала заклинание на древнем языке, и перед Кироном возникла иллюзия: земля разверзлась, образовалась пропасть. Он замер на краю обрыва. Пошатнулся и чуть не упал, затем дёрнулся в сторону и врезался в дерево. Шар лопнул, и вода расплескалась по траве. Кирон отшатнулся и схватился за нос.

В слабом лунном освещении я заметила под ногами алые листья. Ужаснулась и подняла голову: впереди между деревьями показался насыщенно-красный участок — рубиновый граб. Проклятое место, где через почти невидимые порталы — ведьмины круги — можно было угодить в нижние, тёмные миры. Предки запечатали эти бреши много веков назад, чтобы демоны не попали к нам, но в битве с монстрами погибли многие ведьмы, и теперь за их неупокоенными душами охотился пожиратель.

— Нужно обойти, — глянула я на Данза и сильнее прижала к себе Лейю.

Маги непрерывно атаковали нас. Мы с трудом уклонялись. Приблизились к рубиновому лесу, и я хотела рвануть вдоль него, но Данз схватил меня за руку и потащил к границе.

— Что ты делаешь? — прошептала я и упёрлась ногами в землю.

— Мы не справимся с ними, — едва слышно ответил он и запустил в преследователей огненные шары.

— Но это же верная гибель…

— Верная гибель, если останемся на этой стороне леса! Пожиратель душ не тронет живых людей, если не шуметь.

Я обернулась на врагов, закусила губу и нехотя последовала за Данзом. Мы ступили на багровый ковёр из листьев.

Маги заметили алые кроны и замерли. Кирон повёл рукой — дал знак, чтобы остальные не стреляли.

— Они сумасшедшие! — опешил один из преследователей.

— Тихо! — шикнул на него Кирон, стёр кровь под носом тыльной стороной ладони и едва слышно добавил: — Если потревожить пожирателя, он может и пересечь границу.

Мы все притаились.

Стояла тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием. Сердце бешено стучало, но не от бега — я боялась, что пожиратель душ мог прийти за нами. Боялась услышать его шаги за спиной. Тревожность объяла дрожью, я сглотнула. Осторожно обернулась, но, к облегчению, никого не увидела. Прищурилась из-за насыщенного цвета рубиновой листвы, которая будто пылала, и скользнула взглядом, но не заметила движения между деревьями.

— Можно больше не беспокоиться, — прошептал маг ветра и убрал с лица светлые волосы, прилипшие к потному лбу. — Пожиратель сделает работу за нас.

Я испуганно посмотрела на Данза: он гордо вскинул подбородок, голубые глаза засияли, между бровями пролегла едва заметная складка. Казалось, что он не боялся ни преследователей, ни пожирателя душ, ни порталов в миры демонов. Данз крепче сжал мою руку, вот только я совсем не разделяла его решимости и уверенности… Маги казались мне меньшей проблемой, и я бы предпочла вновь драться с ними, чем брести по грабовому лесу.

— Подождём, — тихо, но твёрдо сказал Кирон своим людям и впился в меня взглядом. — Уверен, они скоро выйдут обратно.

Я хмыкнула. По телу прокатилась волна раздражения. Хотелось назло Кирону поступить вопреки его словам, но ноги налились тяжестью.

Данз наклонился ко мне и прошептал:

— Пойдём напрямик. Есть шанс, что опередим их, если они пойдут в обход.

Я покосилась на магов и поняла, что они услышали его слова. Нахмурились и насторожились. Снова обманный манёвр Данза?

Я взглянула на Кирона и ухмыльнулась. Посмотрела на багровые листья поверх алой травы, улыбка сошла с губ, и я вздрогнула. К горлу подступил ком, я сглотнула и на ватных ногах попятилась вглубь рубинового леса, стараясь не поворачиваться спиной к преследователям. Они ждали, словно надеялись, что мы передумаем и вернёмся.

Напряжение всё больше сковывало мышцы. Воздуха в лёгких становилось меньше, тяжело было вдохнуть, словно я тонула и не могла выплыть на поверхность.

Правильно ли мы поступили? Может, лучше было продолжить драться? И зачем только я последовала за Данзом…

Послышались тихие голоса из далёкого прошлого, из потустороннего мира, который ощущала только я. Они прокручивались снова и снова, словно старый фильм, включенный на бесконечный повтор, но с экрана пропала картинка, остались лишь зловещие звуки, и чем дальше мы заходили, они становились громче. Я слышала крики, рычание и то, как острые зубы терзали плоть. Чувствовала напряжённую энергетику. Горло сдавливало.