— А кстати, — обратился Александр к Лобанову-Ростовскому, — вы, как министр иностранных дел, можете вкратце осветить развитие наших взаимоотношений с Японией?

— Конечно, государь, — с готовность встал тот, — я бы охарактеризовал их, как холодный мир. Япония имеет свои интересы в Корее и на примыкающем к ней Ляодунском полуострове, мы тоже смотрим на эти регионы, как возможные направления колонизации, но пока ничего острого, чреватого военными действиями, в наших отношениях не наблюдается.

— А что это за волнения в Северном Китае? — продолжил задавать дипломатические вопросы царь. — Это же совсем недалеко от потенциальной линии КВЖД, так ведь этот проект называется?

— Вы совершенно правы, ваше величество, — продолжил министр, — и по названию, и по беспорядкам… население северных провинций Китая, в основном Шаньдун, недовольны политикой правящей верхушки императрицы Цыси и по наблюдениям наших дипломатов все может закончиться большой крестьянской войной. Однако, хочу заметить, что целью восставших крестьян, если конечно дело дойдет до прямого восстания, будет никак не бедный и безлюдный север страны, а богатые провинции вокруг китайской столицы. Нас, короче говоря, это не затронет.

— Как не затронет, — возмутился царь, — а если они свергнут их императрицу… ведь тогда черт знает что начнется — французская революция 1789 года цветочками покажется.

— Тогда надо будет оказать помощь императрице, — со вздохом ответил Лобанов, — и железная дорога в этом случае тоже пригодится. Заканчивая мысль про российско-японские отношения — совместное участие в усмирении восставших китайских крестьян только укрепит дружбу между нашими странами.

— Только не надо нам арендовать Ляодунский полуостров, — выдал неожиданную мысль Александр, — лично я буду категорически против этого.

— У нас действительно велись переговоры с китайской стороной про этот полуостров, — удивленно взглянул на Александра министр, — пока они ничем определенным не закончились… со своей стороны могу сказать, что там имеется очень удобная бухта, способная стать незамерзающим портом для дальневосточного отряда наших боевых кораблей.

Все промолчали, тогда Лобанов продолжил свою мысль.

— У большинства мировых держав уже есть свои колонии на территории Китая, которые они используют, как базы ВМФ… например английский Гонконг, португальский Макао, эти территории давно уже принадлежат европейским державам. А в самое последнее время Франция забрала себе Гуанчжоу, а Германия — район Цзяочжоу с центральным городом Циндао… к слову, это совсем недалеко от Ляодунского полуострова. Почему Россия должна остаться в стороне от этого направления мировой политики, я не совсем понимаю…

— А я объясню, — ответил ему Александр, — у японцев давние претензии на этот же Ляодунский полуостров и его удобную бухту… и если мы перейдем им дорогу, могут начаться самые разные осложнения… вплоть до большой войны. Нужна ли она нам сейчас, это вопрос спорный… нет, я знаю такой тезис, что маленькая победоносная война сильно укрепляет власти, но боюсь, японская война не будет ни маленькой, ни победоносной — вот в чем загвоздка…

Царь остановил свое хождение вперед-назад, сел на кресло и закончил свою мысль.

— К тому же бухта Владивостока, насколько мне известно, тоже очень обширная и незамерзающая. И претензий на ее владение Россией ни у кого не имеется. Так зачем нам плодить конфликты на ровном месте?

На этот риторический вопрос никто отвечать не решился.

— А насчет прокладки Сибирской дороги я все же склоняюсь к обоим вариантам… — неожиданно свернул царь к обсуждению главной темы совещания, — надо одновременно строить и вдоль Амура, и через китайскую территорию.

— Это потребует больших вложений, — тут же вылетело из министра финансов Витте, — боюсь, российская казна не потянет таких расходов.

— Займем у французов, — улыбнулся Александр, — у них денег достаточно.

— Так ведь внешний долг у нас и так огромный, — не стал сдаваться Витте, — чем отдавать будем?

— Будем развивать экономику, — твердо заявил император, — собирать больше налогов и экспортировать больше товаров… в ту же Францию. И железнодорожная магистраль через весь континент нам в этом тоже поможет — можно будет организовать транзит китайских и японских товаров в Европу и наоборот, получится в разы быстрее и дешевле, чем через Суэцкий канал.

— Очень смелое решение, — пробормотал Витте, а губернатор Духовский добавил, — хорошо бы еще заложить ветку на Сахалин — там огромные неосвоенные территории, никак не связанные с материковой частью страны. А в самом узком месте пролива Невельского ширина всего восемь километров.

— Я думаю, сахалинские вопросы мы обсудим в другой раз, — остановил царь его размышления вслух, — а наше совещание считаю на этом закрытым… Алексей Борисович, — обратился он к дипломату, — подготовьте соответствующие правки в договор с китайцами.