И всё же каким-то образом Хелен продолжала наступать. Серия тонких и мгновенных финтов и уклонений заставила все атаки Клодетт безвредно вонзаться в каменистую землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывная сила делали её почти неуязвимой. Очень скоро она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла своё оружие, источающее тьму, но на этот раз Клодетт была готова.

Руки Клодетт легли на рукоять того замёрзшего меча. Её пальцы сжались на обнажённом льду; металл сконденсировался в мутном ядре замёрзшего материала. Воздух застонал, когда температура резко упала. Иней покрыл каждую открытую поверхность внутри барьера холодного воздуха, включая копьё Хелен. Странно, но Хелен не вздрогнула. Вместо этого она собрала все куски чёрного прута вместе и обрушила их на образ Клодетт.

Фыркнув, Клодетт собрала холодные лучи, отражённые от клинка замёрзшего меча, и сосредоточила их на сопротивлении Хелен но как только Клодетт сфокусировала свои атаки, Хелен сместилась в сторону. Она переместилась на несколько метров вбок, выходя из мощного фронта образа Клодетт, а затем бросилась вперёд и проложила путь сквозь пронизывающий холод. Лёд быстро сконденсировался на её суставах, но излучающая краснота от тела Хелен начала разрушать ограничения.

Хелен приняла стойку и подняла копьё, но Клодетт была быстрее. Она вынула свой меч звенящим ударом. Металл, чистый и белый, как свежие снежинки, сверкнул со смертоносным намерением. Сияние цвета инея рассекло пространство и Хелен просто не двинулась в ответ на атаку.

Глаза Клодетт расширились от ужаса. Её атака, усиленная образом, попала Хелен в грудь, вероятно, заморозив её внутренние органы и снизив её Здоровье до опасного уровня. Клодетт мгновенно почувствовала сожаление. Она опустила оружие.

Хелен выбросила копьё вперёд. Когда она атаковала, огромная тень распространилась в пространстве за ней. Из глубин этой тьмы одно веко затрепетало, а затем начало открываться.

Инстинкты Клодетт не подвели её. Она приложила святой меч горизонтально к телу и сопротивлялась странному взгляду, который заставил волосы на её руках встать дыбом, а ладони вспотеть. Затем она развернулась и снова нанесла удар, на этот раз нацелив атаку на левое колено Хелен. Эта атака также попала. Толстая корка инея покрыла бедро Хелен.

Клодетт повелела жестом, отправляя волну инея от заснеженной земли, чтобы покрыть обе ноги Хелен.

— Ты теперь обездвижена

Хелен просто топнула ногой и разбила лёд. Клодетт была ошеломлена тем, насколько непринуждённое усилие женщина приложила, чтобы преодолеть лёд. Краснота, проступающая сквозь иней на теле Хелен, темнела до цвета вина. Тень, которую она тащила за собой, продолжала шевелиться.

— Как, чёрт возьми, ты это делаешь?! — выругалась Клодетт, что было редким проявлением её раздражения.

Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперёд и выбросила копьё. Ворча, Клодетт резко взмахнула своим ледяным оружием.

В течение следующих двадцати минут или около того, женщины снова и снова сталкивались в вихре движений. Настроение Клодетт продолжало ухудшаться. В любом прямом столкновении Хелен совсем не была ей ровней. Её образ замораживал тёмную красноту, которую выпускала Хелен, без всякого труда.

Однако Хелен была экспертом по избеганию прямого столкновения с образом Клодетт. И если этого было недостаточно, тело женщины, казалось, было сделано из металла и снов, а не из плоти. Многие атаки, которые Хелен использовала для выведения из строя гораздо более опытных Искателей Вершины во время своего обучения Хелен просто отмахивалась от них. Частично это объяснялось тем, как она манипулировала своим образом; даже Клодетт была ошеломлена стойкостью Глубин Ужаса. Если бы Клодетт не подавляла это полностью, энергия непредсказуемо растекалась бы в стороны и атаковала её по-другому.

Но было также ясно, что Хелен вложила значительную часть своей энергии в развитие высококачественных физических пассивных Навыков и связанных с ними образов. Иначе, даже с продвинутыми Характеристиками, женщине было бы невозможно отмахиваться от атак Клодетт.

Вместо пользователя образов, борьба с Хелен ощущалась как борьба с ликующим Хранителем Врат Пустоты.

После того как битва закончилась горькой патовой ситуацией, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Спарринг очень быстро истощил её ментальную энергию; крайне редко она встречала соперника, похожего на таракана. Затем она кисло взглянула на Хелен. Другая женщина ухмыльнулась ей, раскрасневшаяся и посвежевшая, словно только что вышла из горячего душа.

— Ха! Не смотри на меня так. Честно говоря, методы, которые я использовала против тебя, — это то, что Рендидли делает против меня, когда хочет использовать меня для своей тренировки ха-а-а-а-а, я точно знаю, насколько они могут быть изматывающими

— И в отличие от меня, — внезапно выражение лица Хелен стало таким же кислым, как у Клодетт. — Ты можешь хотя бы прямо отбросить меня своим образом. Представь, каково это — сражаться с тем, кто может отмахнуться от твоих образов как физически, так и ментально. Буквально, ад.

Клодетт просто хмыкнула.

Хелен хихикнула.

— поможет ли, если я признаюсь, что удар твоим ледяным образом болит как сука?

Клодетт обдумала своё онемевшее и истощённое состояние. Реакции не было, но она всё же открыла рот.

— хуже, чем когда ты спаррингуешь с Рэндидли?

— Как я и сказала, — вздохнула Хелен. — Буквально ад. По сути, любая часть его тела может ударить меня и лопнуть меня, как воздушный шарик. Ты когда-нибудь чувствовала, как конечность превращается в жидкость?