Орки были не слишком умны и культурны. У них не было развитой письменности, собственного государства или единого наследного лидера. Но в крови этих созданий текла частица крови Харла, а значит — они были талантливыми бойцами и военачальниками. Имея больше общего с животными, нежели с существами разумными, они были хитры и коварны, злобны сверх меры и невероятно сильны и выносливы. Недооценивать орков — подписать себе смертный приговор, и только длительный договор с жителями Западных земель и хранителями крепости Каламета позволял эльфам сдерживать орду малыми силами. Многие сотни лет орки даже помыслить не могли о том, чтобы пересечь русло пограничной реки, дабы попасть на границу Н’аэлора. Но конец эпохи королевы Ирен выдался на самом деле мрачным. Каламет фактически пал — король-самозванец лишь высокомерно поглядывал на то, что творит северная орда, собирая силы для своего похода на юг и объединения Западных земель в новое государство.

Но эльфы не уступят и пядь своей земли — Эрегор был уверен, что учитель не допустит подобного развития событий.

Лагерь орков выглядел почти заброшенным, но дымные демоны не могли ошибаться — они чуяли кровь живых, а учитывая родство орков с Харлом — еще и ощущали силу Второго бога.

Потянув поводья, Эрегор едва ли не поднял своего коня на дыбы, заставляя животное резко остановиться. Замер, осмотрелся, улавливая движение каждой ветви вокруг.

Когда один из орков-разведчиков спрыгнул на темного эльфа с раскидистых ветвей вековой ели, он был к этому готов. Резкий удар каблуками высоких сапог по бокам коня, рывок животного в сторону. Тяжелый меч командира отряда пропорол землекожую тварь от самого паха и до живота, чуть не увязнув в костях таза и толстой шкуре орка.

Для любого другого существа подобное ранение было бы смертельным, но орк только взревел и, ловко перекатившись через плечо, попытался вскочить на ноги, чтобы приготовиться к новому броску.

Эрегор ему этого не позволил. Хорошо обученный конь, следуя команде своего наездника, рванул на орка и, встав на дыбы, ударил того копытами в грудь, опрокидывая на землю.

Не теряя времени, командир рейнджеров выскочил из седла и, еще в прыжке замахнувшись, мощным ударом опустил меч на беззащитную шею лежащего на спине противника.

Клинок все же увяз в позвоночном столбе орка, бывшему советнику королевы Ирен даже пришлось упереться ногой в грудь поверженного противника, чтобы освободить клинок.

Оглянувшись, Эрегор увидел, что по всей стоянке кипели дуэли. Орков было едва ли больше, чем самих эльфов, но каждый землекожий по силе был равен трем бойцам. Спасало только то, что большинство рейнджеров все еще находились в седлах, ловко маневрируя между противниками, а обученные кони не позволяли оркам броситься им в ноги и повалить животных на землю, отбиваясь подкованными копытами.

Старый командир увидел, как конь под одним из его бойцов все же не выдержал — рванул поводья, разрывая себе губы, после чего, дико вращая глазами, попытался выбросить ездока из седла. Запах, исходивший от орков, сводил животных с ума, и даже самые выученные лошади нет-нет, но не выдерживали нахождения рядом с этими тварями. Молодой рейнджер, пытаясь успокоить животное, на миг потерял своего противника из виду. Орк, облаченный в дубленую броню из бычьей кожи, только этого и ждал. Землекожий рванул с пояса короткий метательный топорик и тут же отправил свое оружие в брюхо коня. Животное дико заржало, становясь на дыбы, после чего стало заваливаться на спину.

Рейнджер успел выскочить из седла в последний момент, но приземлился неудачно, перекатился через плечо по крупным камням, что лежали на дне расселины, чуть не выронив свой меч. Тут же вскочил на ноги, готовясь встречать несущегося на него орка.

Эрегор было дернулся помочь подчиненному, но когда орку оставалось сделать лишь пару прыжков — шагами это назвать было тяжело — в лицо землекожего влетело черное облако. Орк взвыл, хватаясь за морду, Лиан же, к пальцам левой руки которой тянулись черные нити, уже пришла на помощь товарищу, подскочив к обездвиженному противнику и ловко подсекая своей черной саблей сухожилия на ногах орка. Пеший рейнджер тоже не остался в стороне — эльф, едва касаясь мягкими сапогами снега, уже летел навстречу своей жертве. Тяжелый клинок вошел в черное облако демонов, подконтрольных ученице колдуна. Вошел глубоко, на половину длины.

Когда дымное облако рассеялось, Эрегор увидел, что от морды орка осталось лишь кровавое месиво — постарались демоны — а в пасти торчал клинок рейнджера, который умудрился пронзить череп разведчика буквально насквозь.

Лиан же не стала терять времени даром — тут же рванула на подмогу другим. Где девушка бросила своего коня, старый эльф не знал — после боя он опять выскажет ей все по поводу того, что она спешилась раньше времени и без особой нужды — но привыкшая сражаться на своих двоих девчонка пронеслась по всей стоянке словно черный вихрь. Сам Эрегор успел поучаствовать только в еще одной дуэли — перехватил орка, который пытался сбежать и скрыться в лесах, когда исход битвы стал понятен. Лиан же в это время помогла расправиться еще с тремя противниками, обеспечив отряду рейнджеров безоговорочную победу.

За десять минут все было кончено. Лужи алой крови растекались по промерзшей земле, растапливая под собой снег и пропитывая мшистые камни, слышались последние предсмертные хрипы и конвульсии. Орки были невероятно сильны и живучи, и даже смертельное ранение означало для них довольно долгую и мучительную смерть. Толкаемые вперед родством с Харлом, чем ближе они были к гибели и поражению, тем отчаяннее цеплялись за жизнь, не желая издыхать даже с выпущенными кишками или страшной раной в груди. Захлебываясь собственной кровью в пробитых легких, хватая огромными ладонями вываливающуюся из брюха требуху, дабы не мешалась под ногами, эти воины шли вперед, стремясь нанести еще один удар, забрать с собой еще одну жизнь.