— Он ее терпеть не может, — с удовольствием наворачивая мужнин подарочек, пояснила Вика. Удобная жена:

«У меня на кухне ничего не пропадает» и все такое. Татьяна смотреть на эту кожу не могла без рвотных позывов.

— Итак; — сказал Сергей, покончив с цыпленком, — вы, Таня, хотите… — Он замялся, подбирая слово.

— Я хочу наследство. Не знаю, сколько там на банковских счетах, но точно больше миллиона. Чтобы его получить, нужно тысяч пятьдесят. Знакомые, у кого есть такие деньги, не помогают, а связываться с незнакомыми я боюсь. Если вы можете одолжить у кого-нибудь такую сумму на полгода, то все вопросы снимаются. А так я готова на все, — разъяснила Татьяна.

— Я «чайник» в этих делах, — признался Сергей, избегая слова «шантаж». — И Виктошка «чайник», хотя и консультант по бизнесу. Она знает стратегию, может подсказать, куда вкладывать деньги, а куда не стоит. До сих пор ее прогнозы сбывались, но нам от этого никакого толку. Скажем, она пишет, что цены на бензин поднимутся, а другой автор — что нет; поднимают цены, но это не отражается на Виктошкиных гонорарах. Если бы мы сами знали, где взять пятьдесят тысяч, хотя бы и на полгода…

— Я понимаю ваш интерес, — кивнула Татьяна. — Может, хватит ходить вокруг да около?

— Так я и не хожу. — Толстяк подошел к мойке и ополоснул жирные руки. (Татьяна по-домашнему кормила супругов на кухне.) — Мы обсуждаем конкретные вещи: есть документы, хочется получить под них деньги, но мы не знаем как. По моему журналистскому опыту, те, кто этим занимается, долго не живут. — Он снова ушел от слова «шантаж».

Татьяна вспомнила Шишкина: «Эти компроматы фактически убили Владимира Ивановича», Но жизнь со Змеем уже посадила ее на крючок, и выдернуть его можно было только вместе с внутренностями.

— Змей жил долго и нам завещал, — ответила она. — Пойдемте в кабинет.

Изученная вдоль и поперек папка «Безымянный» лежала на столе под любимой змеелампой сороковых годов: плафон в форме барабана украшали бронзовые медальоны с рассекавшими волны торпедными катерами, знаменами и пушками. Татьяна оценила еще один иезуитский поступок Змея: компроматы он доверил Вике, а «Отход после получения денег» и прочее — фактически инструкцию пользователя — оставил ей. Поодиночке вторая и третья змеежены ничего бы не смогли. Он соединил их из могилы.

Сергей с мужской педантичностью начал со справки об автоматических определителях номеров и антиАОНах.

— Немного устарело. Зачем вообще что-то говорить живым голосом? Посылаю клиенту по электронной почте письмо, а при нем программка. И его же собственный компьютер скажет ему все, что нужно.

— По электронной почте наш компьютер засекут, — возразила Вика.

— Если я предлагаю, значит, обдумал! — повысил голос Сергей.

Это был единственный конфликт за тот вечер, когда проснулся Змей.

Три головы склонились над столом, освещенным старой лампой. Котенок Вовчик, живший в коробке на кухне, прибрел на слабых лапках, растянулся у двери и запищал.

Он проделал первое такое большое путешествие в своей жизни.

Татьяна посадила Вовчика на стол. Пусть видит.

Сороковины по Змею, как это водится, переходили в дискотеку.

Еще неделю назад к Татьяне приехали родители с намерением остаться в Москве и присматривать за инвалидом Сашкой. Теперь она чувствовала себя гораздо спокойнее. В оружейном шкафу опять поселились ружья: отец уже переоформлял свой украинский охотничий билет.

Сашка взял отпуск и стерег дачу, перетащив туда часть Змеева арсенала. Оставшаяся с детьми в военном городке Галина, конечно, ругалась и подозревала муженька во всех смертных грехах. Она то и дело устраивала налеты на дачу, надеясь застать у Сашки баб, но заставала только сослуживцев — Сашка приглашал их, чтобы не было страшно одному. Но это не могло продолжаться долго.

Вчера Есаул с издевкой напомнил Татьяне, что дачи, случается, горят, а у брата через неделю кончается отпуск.

Ошибся он всего на два дня, а может, и не ошибся, а округлил. Казалось, Есаул знал все, как будто подслушивал Татьянины разговоры… Сашка приводил военного связиста, тот проверил телефоны и компьютеры, но «жучков» не обнаружил…

Татьяна с матерью возились на кухне под строгим взглядом котенка Вовчика, и тут, часа за два до начала поминок, ввалилась уже подвыпившая компания братьев-писателей. Принимать их взялся отец. Чтобы гости не мешали накрывать на стол, он повел их в кабинет, и там установилась подозрительная тишина. Через полчаса отец затянул надтреснутым голосом: «Распрягайте, хлопци, конив», и братья-писатели нестройно подхватили, причем одни толком не знали, «запрягать» ли надо конив или «распрягать», а другие вообще путали этих самых конив со «Взвейтесь, соколы, орлами».