Когда наконец выбрались из туннеля, то оказались на дне огромной карстовой воронки, круглой, как гигантская чаша, с почти вертикальными стенами высотой в несколько десятков метров. А над нами, так далеко и так близко одновременно, сияло голубое небо.

После долгих часов в подземелье этот кусочек свободы казался почти нереальным.

Я замер, впитывая взглядом этот контраст: тёмные влажные стены пещеры и яркая лазурь над головой.

Воздух здесь пах… нет, не пах вовсе. После спёртой атмосферы пещер отсутствие запаха казалось самым сладким ароматом.

Но радоваться было рано.

Воронка оказалась настоящим зверинцем: тут были десятки монстров всех мастей, они копошились на дне. Видимо, это их временное убежище.

— Ну что, похоже, мы тут застряли ещё на несколько часов, — мрачно пошутил Амат, уже разминая руки.

Быстро разработали тактику.

Митя встал в центр, мы отдали ему все четыре пистоля. Он стрелял то очередями, то из разных стволов, будто играл на каком-то смертоносном музыкальном инструменте. Пальцы друга двигались с неестественной скоростью, особенно когда он перезаряжал оружие. Возможно, открывшийся дар как-то улучшал моторику, а может, Романов и до этого был таким проворным, а я просто не замечал этого.

Сергей стал нашим «огненным щитом», создавая заграждения из пламени и выжигая группы мелких тварей.

Амат работал как подвижный ударный отряд, его водяные кнуты с хрустальным звоном рассекали воздух, отсекая головы и лапы более крупным монстрам.

А я стал землёй. Каждый мой жест заставлял камни под ногами врагов оживать, то превращаясь в зыбучие пески, то вздымаясь острыми шипами.

Мы сработались настолько, что почти не нуждались в словах, каждый знал свою роль.

Бой шёл часа два, но с каждой минутой становилось легче. Не только потому что мы уже не были «первышами» в магии, но и потому что наконец научились работать как единый механизм.

Когда последний монстр рухнул на камни, воцарилась тишина.

Стояли среди десятков тел, тяжело дыша, но невредимые.

— Ну что, — вытер пот со лба Амат, — теперь главный вопрос: как нам отсюда выбираться?

Все взгляды устремились вверх, к тому далёкому кругу голубого неба.

Стены воронки были почти вертикальными, гладкими от влаги. А у нас был Митя с рюкзаком антимагического вещества, который делал невозможным использование магии для подъёма.

Я медленно обвёл взглядом нашу маленькую армию — измождённую, но не сломленную.

— Кто-нибудь знает в окрестностях Новоархангельска хоть одну карстовую воронку? — спросил я, лихорадочно перебирая в памяти карты колоний.

— Нет, — почти хором ответили друзья.

И тогда прямо над нашими головами раздался оглушительный магический взрыв. Небо окрасилось в фиолетовые тона, а через секунду — ещё один залп, и ещё. Сполохи света били где-то за краем воронки, а сверху, словно из невидимых самосвалов, начали сыпаться новые монстры. Их были десятки, нет, сотни, срывающиеся вниз с рычанием и визгом.

— Что-то я раздумал убивать их по новой, — проворчал Амат, потроша водяным хлыстом очередную тварь. Ловким движением он выхватил макр и швырнул его в сумку.

Сергей и Митя действовали так же быстро, без лишних движений. Да и я не отставал, выковыривая кристаллы из поверженных врагов.

— Согласен с тобой, надо валить, — сказал я, окидывая взглядом отвесные стены.

План созрел мгновенно, и я тут же начал действовать, пока новые твари, упавшие сверху, не оклемались и не связали нас боем.

— Нам нужна длинная прочная верёвка, — сказал я. Верёвка с яхты была слишком тонкой, а длины ремней для моего плана не хватало.

— Киря, а что если… — Амат вдруг сорвал с убитого монстра длинные сухожилия, свисающие с лап. — Прочнее кожи, должны выдержать.

Мы тут же сплели импровизированный канат, связав сухожилия узлами. Теперь можно начинать подъём.

— Сергей, Амат — вперёд! — я взмахнул руками, и из каменной стены, словно ступени гигантской лестницы, начали расти выступы.

Мы двигались поэтапно: сначала я создавал опоры и вместе с Аматом и Сергеем взбирался на несколько метров, затем поднимали Митю к ближайшему естественному выступу и оставляли его там.

Ребята держали друга за канат и страховали, пока я создавал следующий участок пути.

Подъём занял больше часа. Каждый метр давался с трудом: то и дело срывались камни, монстры, падая сверху, едва не сбивали нас. Но мы не останавливались.

И вот, когда силы были уже на пределе, Амат первым добрался до края. Его рука вцепилась в корни дерева, растущего на склоне.