И вот, двигаясь по намеченному маршруту, наш челнок вошёл в очередную систему. На дисплее перед "капитанским" креслом уже привычно высветилась схема планетной системы. Но было и небольшое отличие: на экране имелась красная отметка с какой-то пометкой рядом с ней.

– А вот и старый знакомый - воскликнул Крейг, указывая пальцем на отметку.
– Если честно, то наша команда давно гоняется за этим кораблём. Даже жаль, что сейчас мы не на патрулировании. Этот корабль известен, как перевозчик контрабанды. Он уже пару раз уходил от нашей команды. Наглый тип. Даже жаль, что он опять уйдёт от наказания.

Тем временем мы продолжали двигаться к центру системы. А вычислитель (как здесь назывался бортовой компьютер) дорисовал к отметке пунктирную линию (вычисленный курс), которая проходила вблизи нашего предполагаемого маршрута.

– Дьявол, что он творит?
– воскликнул Крейг, увидев изменившийся символ на экране.
– Он что, всерьёз собрался это делать? Кажется, он готовится к бою! Вот демоны, он же не знает, что на этом корабле сменилась команда. И, кажется, решил с нами поквитаться за то, что наши ребята потрепали его в прошлую встречу.

– Погоди, он собирается напасть на челнок службы правопорядка? У вас что, такое практикуется?

– Не то, чтобы это всеобщая практика. Обычно контрабандисты от правоохранителей пытаются удрать. Но он знает, что у нас преимущество в скорости. Хотя у него корабль намного больше, да и пушки мощнее. Видимо, он рассчитывает уничтожить нас. Это намного вероятнее, чем спастись бегством.

– А разве у него не появятся проблемы, если правоохранители получат информацию о том, что он напал на патрульный катер?

– Он включил глушение сигналов, так что будь мы даже настоящими патрульными, не смогли бы ни вызвать подмогу, ни передать сигнал о нападении на нас. А если он нас уничтожит, это будет просто несчастный случай во время патрулирования. Такое иногда случается.

– Значит, нам придётся вступить в драку? А шансы у нас есть?

– Мы ещё можем удрать. У нашего челнока преимущество в скорости...

– Но при этом он сможет расстрелять нас в догонку и повредить двигательную систему?

– Да, и тогда мы останемся здесь полностью неподвижными и беспомощными. И погибнем от голода спустя какое-то время.

– Но не от недостатка кислорода?

– Да нет, воздух и воду нам обеспечит аварийная система регенерации. Она проработает ещё долгое время после гибели экипажа.

– Значит, нам придётся драться с этими контрабандистами! Девочки, приготовиться к сражению! Огонь по готовности! Крейг, командуй, на что именно наводить орудия! Нужно доказать этому бандиту, что он отныне не самая толстая жаба в этом болоте! Крейг, старайся маневрировать, чтобы сбивать ему прицел. И включай систему компенсации, если она здесь есть.

В этот момент из носовые орудий контрабандиста вылетели вспышки какого-то света. Похоже, он по нам выстрелил! Изображение на обзорных экранах сместилось. Наверное, Крейг запустил маневр уклонения. Хотя никакой инерции я не ощутил. Видимо, заработали те самые "компенсаторы" о которых рассказывал Крейг.

На экране от корабля контрабандистов в нашу сторону потянулись пунктирные линии, окрашенные в меняющиеся цвета. Похоже, вычислитель (он же ИИ) дорисовывал на экране траектории снарядов, выпущенных противником. Тут же взвизгнули орудия нашего челнока. Как я понял, у наших девочек было преимущество: корабль контрабандиста был намного больше нашего челнока и обладал большей инерцией, поэтому не мог так же быстро уклониться. Поэтому одна из Зелёных пунктирных линий потянулась от нас к одному из орудий соперника. И на его месте расцвел след взрыва. А затем на месте орудия образовалась дырка, дорисованная графическим редактором. Контрабандист дал по нам ещё пару залпов, но, слава всем богам, наш челнок успел вовремя сманеврировать. Хотя, судя по данным графики, в последний раз мы разминулись с летящий в нас болванкой буквально в последний момент. А наши девчонки сумели влепить ещё пару плюх в борт противника, и один из выстрелов снова пришёлся в какую-то уязвимую точку его корабля.

Правда, когда мы подлетели почти вплотную (ну, по космическим масштабам) корабль контрабандистов подключил скорострельные плазменные орудия ближнего боя. Понятно, что промазать на таком расстоянии невозможно, и по нашему корпусу врезала очередь энергетических зарядов. Похоже (и это подтвердил наш бортовой ИИ) для нашего челнока калибр противника особой опасности не представлял (если ему не повезёт угодить в уязвимую точку конструкции). К счастью, ему не повезло. А нашей Элике удалось точным попаданием "погасить" одно из орудий, предназначенных для отражения штурмовых челноков абордажных групп.

Крейг удачно сманеврировал, и наш челнок прицепился (примагнитился, что ли?) к корпусу контрабандиста. А затем скомандовал девчонкам-стрелкам переключить режим орудий и выжечь в зоне видимости все охранные и следящие устройства на корпусе соперника. А после этого предложил запустить на борт контрабандиста "призовую команду". У нас на борту имелось как раз четыре усиленных боевых "пустотных" костюма для выхода в открытый космос, при помощи которых можно было добраться до шлюза на борту контрабандиста.