Что мне делать с таким количеством людей? — спросил он вслух у темноты. Ответа не последовало. Лишь шорохи ночного ветра в разбитых окнах многоэтажки, стоящей напротив.

Не спеша он направился к своей палатке. Шаги в темноте отдавались пустыми хлопками по залитой трещинами парковке. Где-то в стороне покачивались обугленные остатки машин, из одного когда-то модного внедорожника торчала перекошенная дверь, похожая на изуродованное птичье крыло.

Подойдя к пологу своей палатки, Валентин замер. Чужое присутствие ощущалось сразу, оно было густым как дым.

Откинув ткань входа, он увидел фигуру, сидящую спиной к нему. Черный маск-халат с глубоким капюшоном скрывал черты незнакомца. В ногах стоял рюкзак - аккуратный, военный, явно не из местных запасов.

Рука Валентина мгновенно скользнула к поясу. Пистолет появился в его ладони без единого звука.

— Добрый вечер, Валентин. — раздался спокойный голос. Незнакомец даже не обернулся. Только мельком перелистнул что-то в руках, возможно, старые бумаги или карты.

— Кто ты? — Валентин держал оружие на уровне головы гостя, палец почти коснулся спускового крючка.

— Ваше спасение. — прозвучал ответ, мягкий, как шелест листьев.

В следующую секунду пистолет в руке Валентина стал стремительно нагреваться. Словно кто-то влил в металл жар огня. Рефлекторно дёрнувшись от боли, он выронил оружие. Оно с глухим стуком упало на пол, скатившись куда-то в темноту.

***

Пространство вокруг далёкой звезды Акке-та содрогалось. Сам космос будто сжимался от боли: лучевые залпы рассекали тьму, свет аннигиляции вспыхивал, гас, и оставлял после себя только чернеющие кляксы остывающих обломков кораблей. Гравитационные поля качались, как пьяные титаны, искажая получаемые сигнатуры. Всё смешалось - импульсы, взрывы, следы плазмы, лазерные росчерки, радиообрывки. Даже вакуум здесь не был безмолвен, а кричал в агонии сражения.

В самом сердце этого пылающего ада, на капитанском мостике флагманского тяжелого линкора “Ленса”, класса “Имперская гордость”, стоял командор Альберт, как выточенная из обсидиана статуя. Он молчал. Только жесткий и пронизывающий взгляд, скользил по голографической проекции боя. Каждый миг здесь стоил жизней. Он знал это. Потому что, как и многие его предки, он участвовал в сражениях чуть ли не с гравиколяски.

— Выпустить штурмовые звенья. — произнёс он глухо, не повышая голоса. Но его услышали все. После чего командор продолжил руководство боем, передавая свои приказы через ближнюю связь флота, либо через тактические проекции.

Мостик затрясся. Вокруг можно было увидеть сотни стреловидных машин. А вдалеке, на расстояние в десять километров, стояла стальная туша крейсера-носителя, класса “Химера”. Казалось, что она зарычала, когда из его брюха вылетали сотни штурмовиков - серии охотник X-91. Чёрные, быстрые, они как стая ос рванули вперёд, оставляя позади воронкообразные шлейфы голубоватой ионизированной плазмы. Их огромным преимуществом был сверх-форсаж, на котором они могли быстро сближаться с противником, и так же быстро покидать поле боя. Но ресурс гипера был отвратительным, поэтому эти юркие машинки базировались только на носителях.

— Звено “Гром”, левый фланг! — раздалось с тактического поста. — Плотность огня превышает номинал! Щиты сорок процентов! — Перенаправить вспомогательные орудия сектора E-14! — скомандовал второй офицер. — Удерживать линию огня, подавить противника!

Сражение длилось уже второй час. Несмотря на то, что его исход был ясен с самого начала, командор не имел привычки останавливаться на половине пути.

Флот Альберта, патрулирующий пограничные звёздные системы, входящие в сектор Арт-гамма, засёк сигнал бедствия - короткий, сбивчивый, но понятный: торговый конвой Федерации Сотни Планет терпел бедствие у границ системы Акке-та. Передавал он и информацию о самом происшествии, а именно пиратской атаке.

Нападение было дерзким и мощным. Две скоординированные пиратские группировки объединились в единый рейдерский флот. Семь крупных кораблей, включая один флагман класса “Разоритель” - эквивалентный по огневой мощи имперским крейсерам.

Вспомогательные силы состояли из фрегатов, корветов, реновационных платформ. Они несли на себе десятки видов оружия: от модифицированных автоматических пушек до звуковых резонаторов с пси-интеграцией. Всё облеплено, сварено, напичкано, чистая грубая сила без элегантности.

Командор не колебался ни секунды.

Он знал: в войне выигрывает не тот, кто сильнее, а тот, кто умеет пользоваться тем, что имеет.

Его план был простым и надежным. Разделить свой флот на две части. Группу авангарда, которую возглавит Амбр, в неё войдут два крейсера класса “Тиран”, маневренные убийцы флотов. Каждый по полтора километра длиной. На своих бортах несет десять батарей главного калибра, торпедные секции и ПВО последних поколений. Стоит ли говорить, что для одаренных была возможность резонанса с пси-энергией?