— Если хоть один дрон будет не ремонтопригоден - ваши головы будут висеть на Спасской башне! Буквально!

Лейтенант Букреев, наш куратор кружка, оказался неожиданно сговорчивым:

— Показательные выступления? Отличная идея! Только помните: боевые модули на 30% мощности. Хотите кого-то убить – начните с себя.

Когда я выходил из кабинета, в голове уже созрел план. Эти "показательные выступления" станут идеальным прикрытием для моих настоящих целей...

Я неожиданно обратился к лейтенанту Букрееву:

— Александр Васильевич, а не могли бы вы дать номер Ольги, вашей сестры?

Он поднял бровь, отложив папку с документами:

— И зачем тебе, боец?

— У меня скоро день рождения, - без запинки солгал я, - хотел пригласить все трио Ольг. Должен им за сентябрьскую вечеринку.

Лейтенант рассмеялся, постучав костяшками по столу:

— Ладно, Казанова, верю на слово. Но знай - если обидишь сестренку, мы тебя в лаборатории... модернизируем.
– Он сделал многозначительную паузу, - Так, что на девушек даже смотреть не захочешь.

Выйдя за ворота академии, я сразу же поместил телефон в пространственный карман. Общественный транспорт - лучший способ запутать след: три пересадки на метро, затем автобус №44, и наконец пешком через рынок. В толпе я несколько раз резко менял направление, проверяя, не идет ли кто-то по пятам.

Лавра встретила меня гулом колоколов и запахом ладана. Поставив свечу перед иконой Александра Невского, я обратился к монаху с седыми висками:

— Батюшка, в вашей обители находится отец моего друга - Фрост, голубоглазый альбинос. Не могли бы передать ему письмо?

Монах кивнул без лишних вопросов:

— Подойди через час к Свято-Троицкому собору.

Тишина кладбища давила на уши после городского шума. Я остановился у черной гранитной плиты с именами погибших "Витязей". Пальцы сами потянулись к холодному камню:

— Простите, ребята...
– шепот застрял в горле. Ветер шевельнул листья на ближайшем дубе, будто в ответ.

Ровно через час тот же монах молча повел меня по узкой лестнице вниз. Сырой воздух катакомб пропитался запахом плесени и воска. Мы прошли мимо древних фресок, пока не остановились у дубовой двери с железными накладками.

Келья оказалась удивительно просторной. В углу горела лампада, освещая стены, увешанные старыми картами. Фрост сидел за столом, его белые ресницы блестели в полумраке.

— Ну, здравствуй, внук Максима Савельевича, - его голос звучал как скрип пергамента.

Я сделал почтительный поклон:

— Здравствуйте, дедушка Четвертый.

Его бледные губы дрогнули в подобии улыбки:

— Ты и это уже узнал... Как интересно.
– Он указал на скамью, - Присаживайся. Нам есть о чем поговорить.

На столе между нами лежала странная вещь - потрепанный томик "Евгения Онегина" с вырванными страницами. Но что действительно привлекло внимание - серебряный перстень с темным камнем, лежащий поверх книги. Похожий на тот, что был на пальце генерала Букреева на всех официальных фото...

— Кто вы такие, все десять обладателей кортиков? — спросил я, оглядывая скромную келью.

В слабом свете масляной лампады тени играли на каменных стенах, а запах воска и старых книг витал в воздухе. Фрост, сидя на грубо сколоченной скамье, поправил рукав рясы.

— Стражи Трона, — ответил он, и его голос, низкий и размеренный, вторил тихому потрескиванию огня в жаровне. — Древняя дружина. Сначала охраняли Князя, затем Царя, а теперь — Императора. Нас всегда десять. Мы тень за его плечом, меч, который не сверкает, пока не требуется удар.

В слуховом окне завывал ветер, шурша опавшими листьями во внутреннем дворике монастыря.

— Но ведь в живых, насколько мне известно, почти никого не осталось… — пробормотал я, сжимая в руках деревянную кружку с тёплым отваром.

Фрост усмехнулся, и в его глазах отразились языки пламени.

— Не осталось тех, кто был в наградном списке на кортики. После того покушения нас наградили, вспомнив старые традиции. Но настоящий знак Стража — вот это. — Он протянул руку, и в свете лампады блеснуло массивное кольцо с тёмным камнем, на котором был выгравирован двуглавый орёл.

Я потянулся к нему, но Фрост сдержанно отвёл ладонь.

— Оно передаётся от отца к сыну?

— Нет. Только по заслугам. В приоритете — ученик, которого готовит предыдущий владелец.