Звук разрезал воздух — и поле взорвалось движением.

За те тридцать минут, что длился перерыв, дроны обросли смертоносными апгрейдами:

"Повелитель Ветра" теперь жужжал иначе — глубже, угрожающе. Импульсные конденсаторы под кожухом копили заряд, готовясь выплеснуть его шквалом.

Ледяной демон (так студенты тут же окрестили второй дрон) щеголял новыми бомболюками. Гибридные боеприпасы — ударная волна холода плюс термический шок. Красиво. Болезненно.

Но главное зрелище — "Транспортник". Реактивный толкатель на спине дышал перегретым воздухом. Одноразовый ускоритель. Последний довод королей.

— Первая команда защитников выдохлась! — Семён развел руки, будто распинаясь перед толпой. — Встречайте: кафедра оборонительных заклятий!

Новые защитники вышагивали на поле с вызывающей неспешностью. Руки в постоянных жестах — активируются магические плетения. Глаза блестят. Они уверены, что дронам не победить.

"Повелитель Ветра" начал.

Разрядная волна — три манекена дергаются в электронных судорогах. Защитники вскидывают руки — четвертый удар отскакивает от внезапно возникшего зеркального щита.

Ледяной демон входит в игру.

Бомба — взрыв — манекен замерзает в позе кричащего. Вторая бомба — термическая — ледяная статуя взрывается изнутри.

Но главное шоу только начинается.

Над полем несется транспортник. Он идет напролом.

Реактивный толкатель вгрызается в пространство — дрон превращается в стальную комету. Первый барьер — разлетается осколками. Второй — трещит, но держится.

— Давай! — кто-то орет из толпы.

Третий барьер.

Удар.

Манекены разлетаются как кегли. "Транспортник" скользит по земле, сдирая дерн. Двигатель вопит перегрузкой.

И тут — координационный удар.

Четыре сферы — огонь, лед, молния, кислота — бьют одновременно.

Корпус трещит. Левый двигатель отрывается и катится по полю. "Транспортник" заваливается на бок, искря, как раненый зверь.

Тишина.

Потом — взрыв аплодисментов.

— Перерыв! Пятнадцать минут! — Семён вытирает лоб. — Финал будет... кровавым.

Мы с Володей переглядываемся.

Транспортник мертв. Но он сделал свое дело.

Теперь очередь остальных.

Гул толпы нарастал, как штормовой ветер. Семён взмахнул руками, заставляя замолкнуть стадион.

— Сюрприз! — его голос гремел, как гром. — Теперь у дронов будет своя команда защитников! Добровольцы, шаг вперёд — место стоит 50 тысяч рублей!

Толпа взорвалась. Кто-то завыл от восторга, кто-то матерился, отсчитывая купюры. Три девушки с факультета иллюзий визжали, споря, кто войдёт в команду.

— Правила просты! — Семён перекрывал шум. — Выживите — получите двойную ставку. Умрёте — ну... хотя бы зрелищно!

На поле выбежали шесть добровольцев — двое магических бойцов с артефактами земли, трое студентов с артефактами щитов и та самая рыжая девчонка, которая уже успела поджечь "Повелителя Ветра" в прошлом раунде.

Гонг!

"Повелитель Льда и Огня" рванул вперёд, выстреливая серию гибридных бомб. Лёд и пламя рвали поле. Один из защитников крикнул — его щит треснул, обдавая всех вокруг ледяной крошкой и брызгами кипятка. Девчонки на трибунах взвизгнули, когда горячий пар ошпарил первые ряды.

"Повелитель Ветра" нырнул в гущу боя, разряды молний били веером. Доброволец-щитоносец рухнул, дёргаясь в конвульсиях, но его напарник успел швырнуть магический кинжал — лезвие впилось в корпус дрона, искры посыпались дождём.

— Он горит! — орал кто-то с трибун.

Но "Повелитель Ветра" не сдавался. Он рванул вверх, таща за собой хвост дыма, и сбросил последний заряд прямо на группу защитников. Тех, кто не успел отпрыгнуть, отбросило ударной волной.

"Ледяной демон" погиб первым. Рыжая ведьма прыгнула ему на спину и вогнала в корпус заряд магической кислоты. Дрон вздрогнул, завыл, как раненый зверь, и рухнул, расплавившись изнутри.

Толпа ревела.

"Повелитель Ветра" остался один. Его корпус был изрешечён, один двигатель дымился, но он полз к стартовой площадке, преодолевая последние метры.

— ДОПОЛЗИ, СУКА! — орал парень с трибун, потрясая ставками.

Дрон дёрнулся, заскрежетал... и коснулся площадки.

Тишина.

Потом — вопли, свист, аплодисменты.

— ПОБЕДИТЕЛЬ! — Семён рухнул на колени, драматично заламывая руки. — "ПОВЕЛИТЕЛЬ ВЕТРА" ВЫЖИЛ!

Девчонки визжали, облитые брызгами и потом. Кто-то плакал. Кто-то смеялся. Ставки сорваны. Шоу удалось.