Это, конечно, данные непроверенные - сами гномы прямо заявили, что лишь чувствуют близкие, очень неопределенные эманации Скверны. Ничего конкретного - просто Скверна. Якобы она таится и помалу разрастается где-то среди горных хребтов, вдали от гномьих поселений и земель северян. Вполне возможно, что это лишь активность простых культистов, что всегда были горазды собираться где-то там - далеко на гористом западе континента, где инквизиция имеет куда меньший простор действия...

Но одновременно с этим нужно помнить, что возродился Перводракон Скверны. А это, вероятно, самка. И ее некоторая омертвелость и гнилость нутра никак не должна помешать, при желании сторон, зачать пораженное Скверной потомство с любым половозрелым драконом - пускай и считается, что все они уж давно как повымерли одновременно с падением Империи.

Или вообще, может быть Перводракону и партнер не понадобится - ввиду особенностей драконьей физиологии может статься и так, что Аспид - если же это самка - уже на момент воскрешения вынашивала в своем чреве готовое к укладке потомство. Это было довольно меткое предположение, озвученное мудрейшим Манишем - поистине талантливейшим чародеем Ковена. Он допускал, что ритуал воскрешения буквально восстановил прежнее физическое состояние Перводракона до его или ее гибели. И вероятно, что вместе с еще не отложенными яйцами.

Ныне все королевство Аскеллада и все ее союзники, охотно уверовавшие в угрозу возрожденного Аспида, носами роют светлые земли и прилегающие окрестности, даже Пустоши - выискивают драконьи кладки, заложить кои должно быть первостепенным желанием древней твари. Потому и люди, и альвы, и ёкаи, и гномы, и все прочие светлые рассчитывают на весьма перспективного, по множеству данных, Покровителя. И либо он вступится за разрозненные, сильно истрепанные бедами и временем светлые земли - последний оплот, оставшийся от некогда великой Империи, простиравшейся по всему континенту; либо же вновь тысячи и тысячи добрых разумных костьми лягут на гроб давнего врага, что никак не желает успокоиться и упокоиться окончательно.

«Он нужен нам».
– припомнил Зенар слова ушастой стервы. Тогда она, подозревал мужчина, вкладывала в эти слова несколько иной, более личный, эгоистичный смысл. Но, с другой стороны...

– Прежде всего, - наконец, начал глава коронной тайной стражи.
– Мы примем за непреложный факт, что удобная возможность устанавливать иномирцу условия, по большей части, потеряна. Если только мы готовы пойти с ним на конфликт в той или иной форме. Захват Покровителя и его надежное пленение еще, технически, возможно, - заметил Зенар, глядя в пустоту перед собой, и стараясь не сбиться.
– Но, э-э, считаю подобное решение опрометчивым. Нами было собрано достаточное количество данных по силовым возможностям Покровителей, как таковых, и темпы развития крайнего из них прямо указывают на...

– Постойте!
– поднял руку все тот же толстяк.
– Проще. Ваше мнение, каково оно?

– По поводу, Ваше Святейшество?

– Налаживание контакта с Покровителем, - пояснил толстяк.
– Подход. Ваше личное мнение? И доступнее, пожалуйста, без витиеватостей. Как обставить наши отношения с иномирцем? И каковы отношения будут у Покровителя с нами?

Как и прежде, он отвечает за ведение приемов в должном совету русле - редко кто кроме него перебивает Зенара или задает уточняющие вопросы. Разве что он, толстяк, иногда шепчется о чем-то с сидевшим по правую от него руку монархом, который неотрывно смотрит на самого Зенара - что несколько нервирует. Личность короля была примерно такой же сокрытой и малоизвестной даже тайникам, как и личность его брата - серого кардинала. Только и известно, что не любит дотошное следование этикету - вот и все. Даже с личной его охраной не переговорить - она находится далеко вне юрисдикции Зенара, что его, привыкшего все контролировать хотя бы поверхностно, несколько напрягало...

– Вы будете, вероятно, удивлены и несогласны, - подумав, заговорил Зенар, - Но считаю необходимым действовать умеренно пассивно. Причин тому много. Прежде всего, Покровитель, предположительно, это представитель типовой высшей аристократии, ярый лоялист своего государства, подчеркну, имперского типа.
– зашуршав пергаментами, Зенар сунул руку в карман парадного пальто и вытащил оттуда несколько тканевых блях, найденную тогда в глубинах Хорды.
– Это некоторые из множества знаков различия, что были найдены тогда среди оставленных Покровителем личных вещей. Кто-то склоняется к тому, что это все лишь оккультная атрибутика. Но я придерживаюсь гипотезы, что оно лишь символика, грубо говоря, концентрированного империализма, крайне жестокого к своим противникам. Можно даже вспомнить стандартное гвардейское снаряжение времен поздней Империи, оно тоже изобиловало весьма... спорными элементами оформления.

– Прошу, - толстяк жестом подозвал Зенара ближе и чуть склонился вперед и вниз с трибуны, желая принять из рук вытянувшегося на носках Зенара стопку тканевых бляшек.
– Уф-ф, благодарю вас, мастре Зенар. Поглядим же...

Передав улики, Зенар подождал, пока они пройдут по рукам каждого из советников и все вдоволь на те насмотрятся. Некоторые качали головами. Среди знаков были и те, что совсем уж «нехорошие» - скрывать подобное нельзя, как бы Зенару не хотелось пойти на контакт с иномирцем, избежав необходимости его ликвидации. Но врать - нельзя. Он готов принять любое решение, убежденный в разумности владыки, при участии которого сегодня должна решиться судьба Покровителя.

– Вы утверждаете, что нужно искать с ним дружбы, - наконец, заговорил толстяк, поднимая перед собой одну из тех бляшек. Ту, что со злобно оскаленным черепом в кроваво-красной окантовке.
– Учитывая подобное, верно?

Зенар кивнул.

– Именно так, - и добавил.
– Каждая итерация призываемых нами Покровителей решительно утверждала, что их родной мир начисто лишен магии. Косвенно это лишь подтверждалось, из раза в раз. Поэтому ожидать, что наш иномирец как-то союзнически связан со Скверной...