Сидя в любимом кресле в библиотеке, Иван услышал позади осторожное покашливание. Лидия с «почтовым» подносом. Протянул руку, перебрал конверты — сплошные приглашения. Прознал питерский люд, что граф Лудильщиков уже несколько дней в столице обретается. Иван перебирал надушенные конверты, большинство приглашений исходили от светских львиц — различных держательниц «Салонов», которые вдруг возжелали получить к себе «мсье Лудильщикофф». Ваня поморщился: со многими он даже знаком был лишь шапочно, а некоторые фамилии и вовсе встречал впервые.

— И что им всем от меня нужно? — Хотя чего тут удивляться, с начала оказания косметологических услуг он стал весьма и весьма у дам востребован. Забавно, но ТАКАЯ слава и «авторитет» у прекрасного пола перевешивали даже его умение усиливать пациентов за счет вживления частей магических зверей…

Лудильщиков отложил сторону несколько посланий. Мысли продолжали назойливо в голове крутиться… Ведь, что примечательно. За последние пару лет в Санкт-Петербурге, Москве, Нижнем, да и в других рассейских городах открылось несколько клиник и частных кабинетов «Красоты». Посему утверждать, что он в этой нише единственный и уникальный — нельзя категорически. Но только буквально в прошлом месяце Родион приносил ему результаты своих изысканий (секретарь любил так «отдыхать» от работы), из коих следовало, что за Иваном, а также за клиникой и госпиталем, которые он «патронировал», как бы само-собой (двое ребят, отвечающих за целительскую сферу деятельности графа, при этом заявлении возмущено икнули) закрепился статус первых, лучших и эталонных…

Хммм. А вот к Никите можно и наведаться. В ворохе писем оказалось приглашение на званый вечер, его старым приятелем, однокурсником, а в последние годы ещё и постоянным деловым партнёром князем Огарёвым, организуемый.

Помимо формального сообщения, на обороте листа Никита от руки приписал, что после «публичной части» неплохо было бы посидеть тет-а-тет да о жизни побеседовать за бутылочной хорошего коньяка…

— А почему бы, собственно, и нет? — навестить Никиту наш герой ещё вчера запланировал, недаром о нём у Вяземских вспоминали.

Всё на свете своё окончание имеет, вот и званый вечер в особняке князя Огарёва завершился. Старинные друзья получили возможность в малом кабинете уединиться и, наконец, поговорить без помех. Изысканный коньяк ласкал нёбо, мягкий свет успокаивал глаза после ослепительного блеска бального зала.

— Почему после этих вечеров с танцами мне всегда кажется, что я пахну, как дорогая куртизанка, — ворчал Никита, вытягивая ноги к камину. Огонь по тёплому времени ещё не разводили, но мужчины с удовольствием расслаблялись после нескольких часов котильонов и мазурок.

Ваня машинально принюхался — действительно, его сюртук источал едва уловимый аромат духов.

— Это оттого, что мы с тобой к куреву не пристрастились.

Друзья помолчали. Хорошо, когда рядом человек, с которым не нужно непрерывно языком молоть. Иван вздохнул и посетовал, как его выматывает вся эта «торговля лицом» да удовлетворение интереса аристократов о том, «что там в Европах происходит». Разумеется, Лудильщиков сейчас в основном живет и работает в Монако, вот любители западных новостей его полвечера и осаждали…

— А что ты хотел? Раньше вся эта компания по полгода в Париже ошивалась, а сейчас дороги стали небезопасны, все ждут, когда правители на монстров да беспредельщиков всяких управу найдут. Вот и сидят по своим особнякам да имениям, и нос лишний раз не высовывают. И тут ты из заветного Монте-Карло! — Никита рассмеялся и отсалютовал Ване своим бокалом. — С новостями, и холостой к тому же. Да, удовольствие было отменное — наблюдать, как соблазнительницы всех мастей на тебя облаву организуют. Действовали они, скажу я тебе, по всем правилам загонной охоты.

— И чего им всем от меня нужно?! У меня там что, мёдом намазано?!!! — в возмущении вскричал Иван, которого ТАКОЕ активное внимание утомило до крайности. Да и недавний разговор с Жихаревым на ум пришёл, что не слишком большой интерес Ваня для высшего света представляет. А вот поди ж ты!

— А что ты хотел…

Князь Никита и объяснил Ивану, что, мол, в столице после его назначения представителем Империи в Монако немалый переполох случился. Когда же объявили о том, что для Рассеи новые места в главном магическом Университете теперь положены, аристократы весьма всполошились. Хорошо, что Император всё под личный контроль взял, так что вакханалии особо не произошло. Зато высший свет заметил, что некто граф Лудильщиков, хоть и не происходит из знатного рода, но Высший целитель, крайне богат и властью обласкан. Даже сам Великий Князь во время попойки однажды сказал: «Он, конечно, сукин сын! Но он — наш сукин сын!») Да и в целом, связи этот граф имеет крайне обширные. При всём при этом он молод. И не женат! И даже не обручен!

— Так что, друг мой, теперь ходи да оглядывайся!

Друзья смотрели на холодный камин, смаковали напитки, да о том, о сём болтали. И о делах своих не забыли: согласовали дальнейшие закупки Огаревым у 'артефакторной мануфактуры Лудильщикова". Подопечные Ивана уже больше года как наладили производство медицинских и защитных артефактов, да не штучно, а целыми партиями. Вот Никита и закупался — со скидками да по дружбе. Оптом.

После дел насущных и до политики очередь дошла (какие мужчины о политике забудут?), и до планов на будущее.