— Мы ведь с тобой, Ваня, Рассейскую имперскую кавалерию буквально спасли! Если бы не наши кони, закончилась бы она как вид войск! А теперь! Конезавод загружен на три года вперед! Сам император высоко оценил… — Никита замолчал, довольно прищурившись.

— А у меня тут, кстати, заводик в Новой Гвинее да плантация в Австралии появились, — теперь уже Ваня молчанье нарушил. — Вот теперь прикидываю, что с этим делать буду.

— Новая Гвинея и Австралия? — Огарёв встрепенулся. — Прекрасные места! Точнее, для всех — тот ещё ад у чёрта на рогах. Но нынче это одно из немногих мест на планете, где охоту на магических зверей можно, не кривя душой, именно охотой называть.

— Вот тут не понял! — удивился Лудильщиков. — А чем тебе наша охота разонравилась… Вылетаешь из любого города, и сразу за околицей зверей тьма тьмущая.

— Вот то-то и оно! Нынче это всё не охота! — Никита выделил последнее слово, будто вкладывая в него особый смысл. — Зачистка, борьба за ареал обитания, битва за выживание! Звери прут из всех щелей, но в этих сражениях куража нет, нет охотничьего азарта.

В голосе Никиты звенели боль и негодование оттого, что «высокое искусство» по злой прихоти судьбы заменилось нескончаемыми кровавыми стычками, из которых напрочь испарилась вся романтика настоящих приключений.

— А в Новой Гвинее и Австралии всё по-прежнему.

— Да ты толком говори! — хмыкнул Ваня, который на все эти «высокие материи» с некоторых пор смотрел весьма скептически. Есть магические звери — значит, нужно их бить. Особенно, если они угрожают городам и сёлам. А всё прочее — от лукавого.

— Ты хоть знаешь, какие рейды в Австралию собирают?! А какие там красавцы обитают… Только подумай, там есть зверь…

Дальше Никиту было уже не остановить. Лудильщиков же много нового и интересного узнал о собственном новоприобретении… И вот какая картина перед ним вырисовывалась.

Австралию человечество года два как потеряло. Во второй раз потеряло, если считать первый всплеск активности магических зверей после прихода на землю Системы. Огромные просторы заполнила откровенно лютая флора и фауна, а ведь там и раньше (до появления в мире магии) водилось такое, что не в каждом кошмаре привидится. Охотники со всего света стремились в Австралию, как в Землю Обетованную. Если тамошним трофеем обладал, авторитет твой взлетал до небес. Нынче же пришла вторая волна. Масштабы изменений взяли ну просто невообразимые высоты, некоторых местных обитателей случайно спасшиеся свидетели даже описать затруднялись. Твердили лишь, что там все и всех убить пытаются, причём с невероятной хитростью и жестокостью… И забыло бы человечество этот локальный филиал ада на Земле — у людей сейчас и без этого проблем предостаточно. Вот только оказалось, что австралийские твари, монстры и прочие порождения бездны (как животного, так и растительного происхождения) оказались просто переполнены полезными, крайне редкими или зачастую уникальными свойствами, за которые исследователи, алхимики и многие производители были готовы душу продать. Ну, или, как минимум — платить по весу в золоте и бриллиантах. Учёные на том сходились, что присутствовало на континенте излучение особое. Из-за него и всякие травки магические диво как хорошо произрастали, по качеству на пару порядков превосходя иные свои аналоги… Вот в связи в вышесказанным в эту преисподнюю народная тропа различных энтузиастов и не зарастает. Кто-то туда подзаработать или прокачаться мечтает, а кто-то — как Никита… Энтузиасты «эстетики охоты», желающие получить уникальные трофеи, схлестнувшись с редкими и неадекватно смертельными магическими зверями прокладывают маршруты, чтоб попасть в это Богом проклятое место.

Слушал наш герой восторги приятеля, и всё больше тоска его забирала. Выигрыш карточный такими сложностями обрастал — хватит ли жизни, чтобы их распутать? И вопросов всё больше и больше появляется!

— Все самые известные охотники мира там отметились, кое-кто там и сгинул! Число желающих с каждым днём растёт, и это при том, что добираться туда нынче очень уж проблематично! Да я бы сам туда отправился. Или тур организовал… — Огарёв раздраженно махнул рукой. — Да о чём речь? Нынче не то что за границу, по империи передвигаться — то ещё приключение.

Дальше — больше: сетовал Никита, что его «Охотничья Имперская Компания», одними из учредителей которой выступал род Огарёвых (Иван и сам посещал некоторые угодья и усадьбы, где любителям «благородной охоты» представлялся полный спектр развлекательных услуг), пришла в полнейший упадок. Как организация — функционирует и здравствует, а цели её стремительно вырождаются. Теперь это не клуб любителей «высокого охотничьего искусства», а просто ещё одна административная структура, занимающаяся зачисткой территорий и патрулированием.

— Это тебе в Монако хорошо. В Европе лесов нормальных, почитай, и не осталось. А у нас? В любом городе вышел за околицу и сразу на магического зверя нарвался! А что тут в Петербурге твориться?!!! Эти чёртовы уроды ушастые! Мало того, что живность всю в Карелии выжрали, так теперь нескончаемым потоком в столицу прутся… Но, думаю, временные это трудности, и как-нибудь, да наладится всё. Жаль разве, что некоторые охотничьи домики, нашему роду принадлежащие, или в запустении полном, а то и вовсе разрушены… Но и худа без добра не бывает. Дирижабли Огарёвых постоянно в воздухе. То по запросам армии, то для грузовых перевозок. Представляешь, с этим делом в мире в целом сейчас большие сложности! Любой транспорт, способный перевозить большие грузы, буквально на вес золота.

Иван на подобный пассаж согласно кивнул, ибо рассуждения подобные уже слышал, только касались они морских перевозок.

— Я под это дело решил новую воздушную верфь построить, вложил в неё большую часть свободных средств, даже кое-что из старых активов продал. Так что скоро Огарёвы будут известны самым большим в Рассее торговым флотом дирижаблей!

— Ну, и как быстро планируешь на прибыль выйти?

— Года за три, а то и раньше! Да и не только в деньгах дело! Ты не представляешь, как остро стоит вопрос с перевозками! И те, кто «помогут связать империю надежными транспортными сетями, окажут государству и лично Императору неоценимую услугу!» — явно процитировал кого-то приятель. — Влезать в железнодорожные, морские (да даже речные) перевозки — дело гиблое. Там и без меня конкуренция — о-го-го… А вот в воздухе людей и денег не хватает! Так что имей в виду, могу, если заинтересуешься, и тебя в долю взять! Расширять производство сейчас самое время.