К моменту, когда Алексей стал задумываться об отставке, Кикути Ринко уже была свободным агентом. То есть, высокопоставленным офицером, на уровне регионального координатора, с лицензией на самостоятельные, без отчётов и лишней бюрократии, операции, и получение на них необходимого финансирования.

Одной лишь цели дочь племени ёкаев так и не достигла — не стала игроком. Уровня фигуры, и довольно крупной, достигла, но преодолеть рубеж шахматной доски не смогла. Не было у неё уникального ресурса, с которым можно было встать вровень с высшим дворянством империи.

В многоходовке, который её постаревший куратор и друг запустил, она решила не участвовать. Не видела в ней для себя никакой пользы и перспективы. Ну что ей могла дать даже успешная операция против ханьцев, выводящая на престол фигуру, полезную России? Ничего, так, ещё одна медалька, которая ни на шаг не приблизит её к цели.

А вот за возможность присмотреть за чудом выжившим внуком Алексея Брюса, она ухватилась обеими руками. В своё время по просьбе друга, она пыталась исцелить мальчика своими силами, но перед раком крови спасовали и они. Болезнь лишь отступала на время, чтобы потом вернуться как ни в чём не бывало.

Ринко было интересно, как Роману удалось спастись. К тому же приходилось задумываться о замене для Алексея, когда тот уйдёт в объятия своего Спасителя. Она надеялась надлежащим образом воспитать наследника Брюсов, чтобы опираться на дворянскую фамилию и дальше.

Однако с первых же дней знакомства с мальчиком, она столкнулась с целой кучей странностей. Мелких, объяснимых, если рассматривать каждую из них в отдельности. Начиная от явно человеческого сознания в теле пса, которого Рома подобрал на улице, заканчивая способностями самого юного графа, лежащими за пределами наследственного дара.

К тому же интеллектом он превосходил свои шестнадцать лет. Не слишком сильно, годков, может быть на десять, но и это было необычно. Он ведь пару лет как с постели встал! Взять хотя бы его спокойствие к женскому полу! В первый же вечер, соблазнив мальчишку, она рассчитывала, что он, как щенок, привяжется к ней. И будет вилять хвостом, лишь бы только повторить этот волнующий опыт.

Чёрта с два! Будучи стопроцентным девственником биологически, он тем не менее обладал каким-то опытом в постельных делах. И их маленькую интрижку так и воспринял — как дружеский секс, физическую и эмоциональную разрядку. Но точно не как откровение, что было бы более нормально.

На одноклассниц он тоже не особенно засматривался… то есть, проявлял ровно столько внимания, сколько и должен был проявлять опытный мужчина. Его уровень знаний, в чём-то невероятно глубокий, в других областях едва достигал необходимого минимума школьной программы.

А ещё выдержка. То, как он реагировал на обстоятельства, анализировал все события и даже умудрялся в довольно жёстких условиях выстраивать свою собственную стратегию, — всё это совсем не указывало на мальчишку, который два года назад каким-то чудом поднялся со смертного одра.

Странные люди, чудесные исцеления, незнакомые никому языки — это невероятно распаляло любопытство лисы, заставляя оставаться с парнем и дальше. Изучать его, но ничего (почти ничего) не говоря его деду. До тех пор, пока картина не начала складываться.

Последней каплей стало ментальное воздействие на её воспитанника. Деревенская магия, которую Ринко видела последний раз в незапамятно лохматом году в какой-то глуши. Саратовской губернии, если не изменяет память. А тут — в столице и сразу же два случая!

Будто бы кто-то, как и она, подозревающий (а может, и доподлинно знающий), что из себя представляет юный граф Брюс, решил объявить ему полноценную войну. На уничтожение. Наплевав на то, чей он внук, кто стоит за его дедом, и какие беды обрушатся на голову того наглеца, кто не учтёт эту малость.

Но самым странным было то, что Ринко даже предположить не могла, кто его враг. Она, знающая имена и явки практически всех хоть что-то из себя представляющих агентов иностранных разведок, шпионов великих домов, соглядатаев и «специалистов по деликатным вопросам» из родов помельче! Её опыт просто тыкал пальцем в пустоту, а наработки и связи — пожимали плечами и стыдливо прятали глаза.

А ведь она уже неоднократно намекала Роману, что тот может быть с ней откровенным. Что «малышка Рин-рин» ни за что не предаст своего друга, какими бы страшными ни были его тайны. Но младший Брюс, как и большая часть мужчин всех миров, намёков не понимал категорически.

Что же! На этот случай у лисы имелись и другие инструменты. И опыт в их применении. Она довольно быстро загнала мальчишку в логическую ловушку, выхода из которой не было даже в принципе. А потом прижала к стене прямым вопросом.