Из следующей клетки мне подмигнула девушка с пушистым лисьим хвостом… а потом ухмыльнулась, открыв рот – он оказался полон острых как у пираньи зубов.

– Всего двадцать золотых, и эта хищная красотка станет ваша! – кинулся ко мне торговец, заметив интерес.

– Нет-нет, спасибо.

– Выполнит любое желание. Даже самое смелое! Хотите, превратится в мужчину с любыми размерами достоинства. Ведь это многоликая лисица. Может даже…

– Не интересует, – пискнула я, поскорее пробегая мимо.

Теперь я старалась ни на кого открыто не глазеть. Мне нужен был только один ёкай… но никого похожего на Шиарея я не встречала. Красные волосы даже для магических существ были редкостью. Если я правильно помнила классификацию, то алый цвет был присущ самым агрессивным магическим существам, которых слишком редко ловили и ещё реже покупали… Держать такого дома было попросту опасно!

Те же синекожие ёкаи служили так, будто их это ничуть не беспокоило, а тут – в любой момент можно получить удар в спину. И рабский ошейник не спасёт! Потому что хитрость демонов не знает границ.

И хозяйкой такого ёкая я сегодня собиралась стать…

– Добрый день господин, – обратилась я к одному из торговцев, – подскажите, вы случайно не видели здесь красноволосого ёкая?

– Не видел… но зачем тебе он? – удивился тот. – Такой и в кровати замучает и дом разнесёт! Глянь лучше мой товар! Смотри, вот речной дракон! Покладистый, нежный… будет тебе руки целовать.

– Нет-нет, не нужно…

Я спрашивала ещё несколько раз, и уже почти отчаялась. Нигде не было видно того самого ёкая! Но господин Миуки одобрил мой план… а он был божеством и, похоже, тоже желал спасти мир. Значит, Шиарей был где-то здесь… По крайней мере я на это надеялась.

– Тсс! Тссс! Дорогая госпожа! – вдруг раздалось рядом.

Я оглянулась и увидела, как из большого закрытого шатра меня манил пальцем толстый мужчина с очень хитрым прищуром, какой бывает у особенно ушлых дельцов.

Оглянувшись по сторонам, я подошла к нему, глядя снизу вверх. Росточка он был совсем мелкого, но зато одет в чёрное с золотом кимоно – такое дорогое, что мне и не снилось.

– Ищете красноволосого ёкая, госпожа? – улыбнулся торговец.

– Да… Это так.

– О! Вам повезло! – он потёр ладони. – А у меня как раз есть такой. И скоро начнётся аукцион! Пройдёмте же. – И он приподнял отворот шатра, приглашая.

Тревога царапнула нутро, но какой у меня был выбор?

На рынке редко случались преступления – за этим следила стража. Так я всё же шагнула в сумрак. И тут же в нос ударил запах благовоний, который еле-еле перебивал вонь пота и грязи.

В огромном шатре громоздились грязные клетки, и тут ёкаи были заперты не по одному – как на улице, а сразу по десять, а то и по двадцать. И выглядели куда более измученными.

Женщины сидели прямо на полу и сверлили меня пустыми взглядами. Мужчины провожали недобрым рычанием. В одной из клеток рогатая девочка и вовсе кинулась на прутья и стала выть, будто волчонок. Но торговец щёлкнул пальцами, и она вдруг затихла.

– Идёмте за мной, – произнёс он и пошёл вглубь шатра – к самой огромной и самой мрачной клетке, перед которой уже стояло несколько людей.

Вслед за продавцом я приближалась к клетке.

С каждым шагом воздух становился гуще и потрескивал от крохотных разрядов магии.

Каждый житель Хааки знал… если услышишь такой треск магии в воздухе – беги со всех ног! Ведь это значит – рядом рыщет разъярённый высший ёкай, который от тебя и косточек не оставит. Но в моём случае всё было наоборот – как никто я знала, чтобы спастись, я должна шагнуть навстречу страху.

– Вот, поглядите на товар, госпожа. Как он вам? – услужливо произнёс толстый торговец, пропуская меня к клетке с толстыми прутьями.

Я задержала дыхание.

Сердце тяжело бухнуло в груди.

Это был он! Тот, кто мне нужен. Высший Ёкай по имени Шиарей.

Я узнала его сразу. Он был точно как из видения.

Только в жизни его присутствие ощущалось куда сильнее. Оно буквально подавляло Тяжёлая аура давила на плечи. Заставляла душу сжиматься, а тело – дрожать.

Волосы цвета запёкшийся крови – тёмно-бордовые. В золотых глазах кипит звериная ярость. Ёкай был красив… но красота это дикая, злая. Как красота вулкана, который вот-вот обрушится смертью на головы людей.

На красноволосом ёкае лишь просторные чёрные штаны, и взгляду открыт мощный голый торс. Рельефные мышцы бугрятся под кожей. Чёрный хвост ёкая стегает по магической клети. Он длинный, с расщеплённым стальным кончиком, который иногда агрессивно щёлкает, будто обещая точно также щёлкнуть по нашим шеям.

А ещё на мощное тело демона дополнительно наброшена сеть из алых нитей – вроде рыболовной…

Но через миг я понимаю – нет, это не сеть…

Это свежие раны на теле Шиарея! Их множество, они буквально покрывают всё его тело!