– Только не говори, что ты думаешь, будто его кто-то специально подослал ко мне, – я недоверчиво хмыкнула.

– Я не думаю, я просто рассуждаю, – подруга пожала плечами. – Просто не зря котовлаки считаются опасными магическими существами.

– Не нагнетай. Уровень их опасности – «средний» и никак не «высший».

– Ну да. Только почему-то их использует королевская служба безопасности…

– Мурх, – раздалось совсем рядом со столом.

Мы с подругой одновременно вздрогнули и устремили свои взгляды вниз, где с совершенно невинным видом сидел котовлак.

– Мурх, – повторил он, жадно глядя на куриное крылышко в руке у Элис.

– Почему он здесь? – медленно спросила подруга.

– Не знаю. – Я была растеряна. – Я точно закрывала его в комнате.

– Тогда как он выбрался?

– Понятия не имею. Кис-кис, иди сюда, – позвала я котовлака, но тот продолжал неотрывно смотреть на крылышко Элис. – Кажется, он хочет курочку.

– Курочку, значит. – Подруга нервно сглотнула. И все же бросила ему свой кусочек.

Он поймал его в прыжке и тут же, в секунду, заглотил. Облизнулся и подошел к Элис ближе.

– Что он теперь хочет? – Подруга сразу напряглась.

– Ур-р-р, – проурчал котовлак и потерся о ее ногу.

– Кажется, он благодарит тебя, – ответила я.

– Да? – Губы Элис дрогнули в робкой улыбке. Она наклонилась и осторожно погладила его по пушистой шерстке. Ответом ей снова было довольное урчание.

– По-моему, ты ему нравишься, – заметила я. – Видишь, он дает тебе себя гладить.

– А он и правда не такой уж страшный… – Элис еще раз осторожно провела ладонью по его спинке. – Даже милый. Кстати, ты дала ему имя?

Я с затаенной улыбкой посмотрела на подругу:

– Думаешь, стоит?

– Почему бы и нет? Как насчет Золотца?

Котовлак одобрительно блеснул своими желтыми глазами и муркнул.

– Кажется, ему нравится, – усмехнулась я. – Ну что, Золотце, хочешь еще курочки?

Котовлак тут же метнулся ко мне и замер в выжидательной позе.

Так наш новый питомец обрел свое имя и еще одну обожательницу в лице Элис Моррис.

Я немного волновалась перед встречей с заказчицей, ведь каждый раз это было как хождение по лезвию бритвы. Оделась я строго, почти неприметно, волосы стянула в пучок: в такие моменты мне лишнее внимание было совсем не нужно.

Ресторация «Империя» являлась одним из популярнейших мест нашего города, в частности среди состоятельной публики. Вечером сюда практически невозможно было попасть, столики приходилось заказывать за несколько дней, а в сезон или праздники – и того за недели. Днем, конечно, было посвободнее – думаю, именно на это и рассчитывала Джейн Т.

Когда я туда вошла, ко мне сразу подлетел администратор с зализанными волосами и усиками, похожими на хвостики поросенка.

– Какой столик вам предложить? – спросил он.

– Подальше от входа, – попросила я, украдкой оглядывая зал.

Одиноких леди нигде видно не было, значит, я пришла первой. Что ж, это к лучшему. Полагаю, Джейн Т. должна иметь представление о том, как я выгляжу.

Администратор провел меня к столику у дальнего окна с видом на бульвар Лилий, а через мгновение ко мне уже спешил молоденький официант с меню.

– Благодарю. – Я открыла красиво оформленный буклет с блюдами и чуть не поперхнулась: цены здесь были заоблачные.

– Вам необходимо время, чтобы выбрать, или сразу сделаете заказ? – спросил официант.

– Да, я хотела бы немного изучить меню, – ответила я.

Юноша поклонился и удалился, пообещав вернуться через пять минут.

Я попыталась сосредоточиться на списке блюд и поиске того, что будет доступно моему кошельку, но меня отвлек раскатистый мужской смех. Который мог принадлежать только одному человеку. Хейдану Фолку. Проклятье! Только его здесь не хватало!

Мои опасения подтвердились: он, до тошноты элегантный и привлекательный, со слепящей белизной улыбкой, сидел за столиком неподалеку с некой блондинкой. Перед девушкой лежал блокнот, в котором она что-то быстро и с деловым видом записывала. Приглядевшись, я тоже ее узнала: Меган Лайт, журналистка из женского журнала «Красотка». Значит, Фолк дает очередное интервью. Кто б сомневался! Я стиснула зубы, борясь с нарастающим раздражением.

– Вы определились, мисс? – Около меня снова вырос официант, загораживая собой от Фолка и его спутницы.

– Да. Вот это! – Я тут же ткнула в первый попавшийся салат. – И воду.

– Просто воду? – уточнил юноша.

– Да, просто воду, – процедила я.

Официант отошел. А мои глаза тотчас встретились с глазами Фолка. Его бровь чуть дрогнула, насмешливо изгибаясь, а я надеялась, что в ответ мне удалось заморозить его своим взглядом.

– Мисс Эллиот? – раздался тихий голос. И наше молчаливое противостояние с Фолком было прервано.