Магия, как я и предполагал, подчинялась своим законам. Строгим, точным, почти математическим. Она не была хаотичным чудом. Она была… наукой. Просто другой, основанной на иных принципах, на иных энергиях. И чем больше я узнавал, тем больше понимал, какой невероятный потенциал скрыт в синтезе моих знаний и этого древнего искусства.

Прошла неделя. В Хмарское прибыл сводный отряд — сотня воинов, по пятьдесят от каждого царя-императора. Крепкие мужики. Не знаю по какому принципу их отбирали, но мне было все равно. Главное, чтобы слушались хламников и делали то, что нужно.

Отрадно было видеть, что сотники Игнат и Борис тоже были тут. И те парни, которые ходили со мной в первую экспедицию. Это было хорошо. Я бы даже сказал — отлично.

Новички же с нескрываемым любопытством и уважением разглядывали мое поместье и развернувшееся в нем производство.

Мы вооружили их новыми арбалетами, выдали по два десятка стальных болтов каждому. Провели инструктаж, устроили учебные стрельбы. Восторгу воинов не было предела. Они, привыкшие к своим старым, ненадежным самострелам, не могли поверить в мощь и точность нового оружия.

Провожая взглядом удаляющийся караван, я чувствовал странную смесь гордости и беспокойства. Длинная вереница повозок и воинов, змеей вьющаяся по тракту, уходящему на Север, была воплощением наших общих планов.

Они шли туда, в Дикие Земли, не как испуганные выживальщики, а как хозяева, готовые отвоевывать свое по праву сильного. Сильного — благодаря новому оружию, благодаря организации, благодаря цели.

Иван Кречет, восседавший на своем коне рядом с сотниками Игнатом и Борисом, выглядел как прирожденный полководец. Его суровое, обветренное лицо было спокойно, а в глазах читалась стальная решимость.

Он вел за собой сотню лучших воинов двух царств, и я был уверен — он их не подведет.

Я остался в Хмарском. И, честно говоря, был этому рад. Последние недели прошли в бешеном ритме — переговоры, битвы, авральное строительство, ночные бдения над чертежами… Мне нужна была эта передышка. Не для отдыха, нет. А для того, чтобы спокойно, без спешки, сосредоточиться на следующей, не менее важной задаче.

Оружие — это хорошо. Это наш меч, наш аргумент в споре с этим жестоким миром. Но нужен и щит. Надежный, прочный щит, способный защитить жизни тех, кто пошел за мной, кто поверил в меня. Нужна была броня. Новая броня для новой эры.

Вернувшись в свой кабинет, я снова склонился над столом. «Феникс» тихо гудел в углу, его голубые индикаторы мерцали в полумраке, словно глаза какого-то спящего кибернетического божества. Я разложил чистый лист пергамента и задумался.

Первой, самой очевидной идеей, конечно же, был огнестрел. Я даже не удержался и задал этот вопрос ИскИну, хотя заранее предчувствовал ответ.

— ИскИн, что насчет пороха? Можем ли мы синтезировать его?

Ответ металлического паршивца был ожидаемо неутешительным.

— Теоретически — да, барон. Однако, процесс синтеза сложных химических соединений, таких как нитроцеллюлоза или даже примитивный дымный порох на основе серы, селитры и угля, требует не только колоссальных энергетических затрат, но и высокоочищенных исходных компонентов, которых в вашем распоряжении попросту нет. К тому же, время производства даже небольшой партии будет неприемлемо долгим. По моим расчетам, на создание одного килограмма стабильного дымного пороха из подручных материалов уйдет приблизительно триста стандартных часов. Считаю данное направление работы нерациональным на текущем этапе.

Я вздохнул. Как всегда, логично и безжалостно. Значит, огнестрел пока откладывается. Придется обходиться тем, что есть, и думать в другом направлении. Броня.

Я начал набрасывать эскизы, размышляя. Классические латы? Тяжело, громоздко, сковывают движения. Да и требуют огромного количества качественной стали, которой у нас пока не так много. Кольчуга? Лучше, мобильнее, но не защищает от дробящих ударов и проникающих уколов. Кожаный доспех? Слишком слабая защита против меча или топора.

Нужно было что-то новое. Что-то, что объединило бы в себе прочность лат, гибкость кольчуги и легкость кожи. Композит. Снова композит. «Феникс» уже доказал, что способен работать с такими материалами при создании арбалетов. Значит, он сможет создать и броню.

Моя мысль работала, цепляясь за обрывки знаний из прошлого. Я вспомнил о современных на тот момент разработках в области индивидуальной защиты. Кевлар, арамидные волокна, керамические пластины… все это было там, в двадцать первом веке. Но здесь… здесь у меня не было ни кевлара, ни керамики.