– Ну что расселись?! – крикнула профессор Гримм, которая подскочила одной из первых. – Быстрее, выбираемся. Или вы думаете, что дирижабль будет ждать, пока вы настроитесь? Огорчу вас. Нет! Его сейчас затянет в трясину, а вместе с ним и ваши вещи!

Команда возымела действие. Подскочили все и заметались по палубе, как зайцы, пытаясь найти свои рюкзаки, тюки и баулы. Страх потерять любимую подушку, оказался сильнее страха смерти.

За какие-то мгновения палуба превратилась в хаотичный базар. Визуалки с визгом вырывали друг у друга планшеты, зоомаги орали: «Это мой образец грязи!», а защитники, забыв про долг, спасали личные носки и шоколадки.

– Луна, хватай саквояж! – Я потянула подругу за рукав к нашей покорёженной скамье, где её сумка мирно плавала в луже. – Пока эти идиоты…

Договорить не успела. Из трясины, со звуком выпрыгнувшей пробки из бутылки шампанского, вынырнуло покрытое грязью нечто. Существо напоминало гибрид осьминога и гнилого пня: шесть скользких щупалец, утыканных присосками-глазами, и туловище, покрытое мхом, из которого торчали обломки старых лодок. Несколько протяжно квакающих лягушек разместились на голове. В их тихих голосах мне чудился призыв.

– Ты сможешь! Ты сильная! – похоже, у меня начался бред. Может быть, серебряная пыльца, которой был заполнен шар дирижабля, имела какие-то подозрительные, неизученные свойства.

– Болотный цепкохват! – завопил Борк, чуть не роняя от восторга свой только что спасенный от прибывающей воды и грязи рюкзак. – Второй экземпляр за столетие! Кто взял блокнот?! Зарисовываем! И повадки! Следите за его повадками! И все же какой отличный экземпляр. Кирочка, ты почему не записываешь?

– Записываю? Вы издеваетесь? Он же саквояж Луны жуёт! – Я швырнула в монстра пустую флягу. Тварь ловко поймала её щупальцем, осмотрела всеми двенадцатью глазами и… выплюнула с брезгливым чавканьем. – Ах ты дрянь какая… – несколько потрясенно пробормотала я.

Луна, не теряя присутствия духа, схватила ближайшее, что подвернулось под руку – зонтик с рюшечками (оставленный гламурной визуалкой) – и ткнула им твари в глаз. Промахнулась, конечно, но по месту, где у монстра должен был быть нос, заехала.

– Отдай сумку, квашня! Там мои лучшие краски! – завопила моя обычно очень уравновешенная и неагрессивная подруга.

Монстр, похоже, обожал яркие цвета. Он потряс саквояжем, рассыпая тюбики с красками по грязи в палубе, и заворожённо потянулся к алому шарфу профессора Грим. Та, не оценив эстетический порыв, ударила его длинным стиком по щупальцу, которое тут же послушно сжалось.

– Кира, лови верёвку! – Ксандр, появившись словно из ниоткуда, швырнул мне моток спасательных канатов. – Обматывай его щупальца!

– Ты серьёзно? Это бред какой-то! – Я послушно закрутила верёвку вокруг ближайшего щупальца, пока монстр увлечённо гонял в грязи тюбики с красками.

– Именно поэтому и сработает! – Парень поднял стоящий рядом с ним стул и метнул в сторону твари. Меткость у защитника была хорошая, стул четко прилетел монстру по голове, и тот, на миг ошалев, замер.

– Луна, хватай у него сумку! – заорала я, затягивая узел. – Пока он в шоке!

– Легко сказать! – Подруга подпрыгнула, выхватывая саквояж из щупальца, но поскользнулась на слизи и шлёпнулась в лужу, обрызгав меня с ног до головы. – Зато… краски целы! Вроде бы… – пробормотала она и зашарила руками вокруг, собираясь из вонючей болотной жижи тюбики.

Монстр, опомнившись, затрахтел (как сломанная мясорубка) и пополз к нам, но Ксандр уже закрутил второе щупальце в верёвочный кокон.

– Все вместе! Тянем! – скомандовал он, и мы с подоспевшими на помощь остальными защитниками и парочкой зоомагов, как заправские грузчики, потащили тварь обратно в трясину. Даже Фенрик присоединился. Правда, он все еще зеленый больше мешал нежели помогал.

– Прощай, любитель живописи! – Луна ткнула монстра зонтиком в последний раз. Цепхохват булькнул, выпустил облако вонючего пара и скрылся в пучине, оставив на прощание большой пузырь в форме сердца.

– Победа? – выдохнула я, вытирая лицо.

– Сомнительная, – Ксандр поднял клинок, с которого капала слизь. – Мы еще не прибыли на место. А уже грязные… да как цепкохват этот ваш! Ненавижу болота.

– Но сдается, тебе придется познакомиться с ними поближе, – задумчиво протянула я, взглянув за борт. Пока мы сражались с монстром, дирижабль почти затонул. К счастью до берега было недалеко. Хотя бы в этом нам повезло.

Выбраться из стремительно исчезающего в болоте дирижабля было непросто. Болото за пределами нашего островка суши выглядело неприветливо, в грязной вонючей жиже что-то булькало, огромные смердящие пузыри лопали и выпускали наружу облака мутноватого дурной пахнущего газа.

– Не переживайте, это не очень приятно, но совсем невредно! – жизнерадостно заявил профессор Борк и первый полез через бортик в сторону болотной жижи. – Просто постарайтесь глубоко не вдыхать. На желудок оно все же не очень хорошо влияет! Зелий от расстройства кишечника мы, конечно, много взяли, носами знаете, дело это такое… не самое приятное.