Заявление было, прямо скажем, не обнадеживающим. Я подумала и замотала рот и нос платком. Посмотрев на меня, многие последователи этому примеру. Точнее те, у кого с собой оказался шарфик или палантинчик.

Лезть в грязь не хотелось. Кочки-гнилушки слабо светились в наползающих сумерках на болото сумерках, а над покрытой ряской трясиной стелился туман.

Я вздохнула, закинула рюкзак на плечи и осторожно сделала неуверенный шаг на первую кочку. Профессор задорно прыгал где-то впереди. По его пятам двигались пара парней. Не защитники, они должны были прикрывать наш тыл и вытаскивать, если кто-нибудь возжелает утопиться в этой жиже.

– Давай же, Кира! Не задерживай всех! – сухо каркнула над моим ухом профессор Грэм и я послушно вступила на первую кочку, которая подозрительно промялась под моей ногой. Это не добавила энтузиазма, я вскрикнула и перепрыгнула на следующую, которая совершенно подло ушла под воду целиком. Я хватанула полный сапог грязной жижи, обогатила лексикон своих однокурсников парочкой забористых ругательств (хотя о чем я? Они и без меня все прекрасно знают) и все же удержала равновесие.

Но меня все же мотнуло, и другой ногой при прыжке я вообще пролетела мимо кочки. Когда с трудом вытащила ее из трясины, с прискорбием обнаружила, что ногу я добыла. А сапог нет. У меня имелась запасная пара, но это не умаляло мои страдания по поводу этой.

Пока я вылезала, трясина поглотила и профессора Борка, к счастью, он не устоял на кочке прямо у самого берега. Руководитель практики нелепо взмахнул руками и завалился на спину. Его утянул огромный рюкзак, и самостоятельно профессор выбраться не смог. Хорошо хоть жижи было ему по пояс, не больше.

Мы вытащили профессора Борка из трясины, пока он бормотал что-то про «ценные образцы слизи» и пытался засунуть в пробирку болотный ил. Луна, выжимая воду из волос, вдруг замерла:

– Эй, а где моя кисть? – Подруга очень сноровисто прыгала за мной следом и даже не промокла, ну пока не стала изымать из трясины крупного, неповоротливого профессора, который не специально, но от этого не менее обидно, утянул ее за собой, когда Луна подала ему руку.

– В желудке у цепкохвата. Где же еще? – фыркнула я, выливая грязь с сапога. – Теперь он будет рисовать шедевры.

Пока мы непринужденно болтали, с печалью разглядывая на торчащие из болота остатки дирижабля (а вернее, один помятый шар) с неба спикировала летучая мышь, все еще одурманенная пыльцой. Она врезалась в Ксандра, запуталась в его кожаных доспехах и принялась яростно трепыхаться, словно пытаясь выкопать в груди боевика нору.

– Ты что творишь, тварь?! – Он замахал руками, пытаясь отогнать нахалку, но мышь лишь глубже зарывалась между льняной рубашкой и кожаными пластинами. – Да уйди же от меня!

– Держись, герой! – Луна схватила чудом уцелевший и даже не испачкавшийся зонтик и аккуратно подцепила им мышь за крыло. – А ну, вылезай! Ты ему не пара!

– Спасибо, – проворчал Ксандр, поправляя доспехи. – Теперь я официально ненавижу всё, что летает.

Тем временем Фенрик, пытаясь помочь профессору достать плавающие в полуметре от берега вещи, уронил свой рюкзак в воду. Из него вывалились банки с консервами, которые тут же утянули на дно любопытные лягушки.

– Мои запасы! – завопил он, протягивая руки к пузырям на поверхности. – Это же на неделю вперёд!

– Не горюй, – Луна ободряюще похлопала его по худосочному плечу. – Любимая академия обеспечила нас провиантом. Я видела, как еду паковали в магические контейнеры с пространственным карманом. Не удивлюсь, если у профессоров в рюкзаках по целой кладовке с едой.

– Вот поэтому, вам нужно помочь выловить мои вещи! – напомнил о себе профессор Борк, и к нему кинулись сразу же несколько человек.

Пока мы собирали разбросанные вещи, из воды выползло крошечное щупальце. Оно подхватило забытый тюбик с золотой краской и юркнуло обратно, оставив на поверхности мерцающий след.

– Луна, твой поклонник вернулся, – я ткнула подругу локтем.

– Вот ведь паразит! – Она погрозила кулаком болоту, но оно осталось безмолвно. Не оставляло впечатление, что это только пока.

Все были такие вымотанные и уставшие, что готовы были упасть без ужина прямо на бережку, но профессора были неумолимы и не дали нам умереть на месте до начала практики.

– Лагерь разбиваем здесь! – заявила профессор Грэм, как коршун, уставившись на самых малодушных и хилых студентов, которые уже собирались прикорнуть в обнимку с рюкзаками. – Самораспаковывающиеся палатки вон в тех ящиках. Кто не справится, будет ночевать с пиявками!

Не знаю почему, но угроза подействовала даже на самых выбившихся из сил, и студенты со стонами поплелись к ящикам.

– Кира… – протянула Луна озабоченно. – А ты палатку когда-нибудь ставила?

– Ну-у, как тебе сказать, – протянула я.

– Скажи как есть! – патетично вздохнула подруга.

– Видела, как ставят дядя с братом. Мне тогда было восемь…

– Фух! – облегченно выдохнула подруга. – Хоть кто-то в курсе, что с этой штукой делать!

Как она пришла к такому, на мой взгляд, совершенно нелогичному выводу я представления не имела, но спорить не стала. Пусть пребывает в святой уверенности, что все хорошо, если ей так проще.