Мрачный коридор, которым вряд ли часто пользовались, привел меня к не менее мрачной, но просторной тупиковой площадке с двумя наверняка усиленными дверями, за которыми, как правило, скрывается отсек с технологическим оборудованием. За долгое время нахождения в почти стерильном кондиционированном воздухе лабораторий, кораблей и станций, мое обоняние настолько обострилось, что я реагировала даже на едва слышные отголоски запахов. Вот и здесь уловила ароматы еды, благовоний или отдушек, еще ощущалась ритмичная вибрация, сродни музыкальной. Вполне возможно, каким-нибудь вентиляционным потоком занесло.

У ног прошмыгнула какая-то мелкая тварь, заставив вздрогнуть и с трудом сдержать испуганный вскрик. Уже привычно, просто на всякий случай, прежде чем шагнуть из коридора в этот аппендикс, я бегло, но внимательно осмотрела стены и пространство, выискивая скрытые визоры. Этот навык пришлось освоить, путешествуя на межзвездниках, там «невидимку» не активировать, иначе кормить не будут, и передвижения по уровням допустимы исключительно по биометрии вкупе с идентификационной матрицей гражданина. Здесь же такие вот потайные места могут быть оснащены дополнительной киберохраной, как в злополучном хостеле.

Любопытно, но тупичок оказался чистым: ни одной камеры. Это насторожило, но я слишком устала, бродить по огромной станции в поисках другого места сил не осталось.

В одном из углов тупика темнел утилизатор отходов, и я направилась туда, что называется на разведку. И с облегчением обнаружила за ним вполне вместительную выемку, как раз чтобы спрятаться такой щуплой, по местным меркам, особе, как я.

Трак относится к слаборазвитым мирам Тесеи. У него лишь одна родовая планета, на орбите которой расположен межгалактический хаб, который и является важнейшим источником доходов. Коренное население – траки, очень крупные, вернее, широкие. Этакие массивные и, по-моему, страшные на вид гуманоиды: с серо-зеленой кожей, ртом-щелью почти через все лицо и ушами, точнее, органами слуха в виде тоненьких изумрудных усиков-антеннок на лбу. Они, опять же на мой земной взгляд, еще и походят на лягушек из-за характерной подпрыгивающей походки и специфичной пупырчатой кожи.

С землянами траки генетически не совместимы, поэтому знание их языка в программу моего обучения не внесли, ограничившись общеизвестными сведениями об этой расе. Легче мне от нашей несовместимости не стало. Из-за технологического отставания своего мира тракам приходится лавировать среди других рас, хитрить и изворачиваться. Из того, что я о них знаю, они ассоциировались у меня с жадными, ушлыми, беспринципными, сильными и соответственно весьма опасными монстрами. Для таких как я, беглецов без защиты и средств к существованию, – особенно.

Забившись в щель за утилизатором, я прижала к себе свою сумку и наконец расслабилась. Чувствительный нос уловил что-то гнилостное и крайне неприятное. Но сейчас это темное скрытое место воспринималось безопасным и потому вполне приемлемым.

Вчера я нашла кем-то забытую или выброшенную теплую стеганую куртку с капюшоном и присвоила ее. Почистив в химчистке при хостеле, примерила и порадовалась: в пальто я могла примелькаться, а в этой безразмерной серой куртке, длиной до колен, с глубоким капюшоном, походила на существо неопределенной расы, пола и возраста. К тому же верхняя, очень плотная ткань с пропиткой не должна впитывать грязь или лишние запахи, заодно защитит от стылой металлической стены утилизатора и переборки.

Стыдно самой себе признаться: я превратилась в бомжа, о которых на Земле нам рассказывали на уроках истории по древним цивилизациям.

Уже привычно передернувшись от внутреннего холода, начала продумывать: куда направиться утром, где я здесь еще не лазила? Когда-то, конечно же, до заморозки, я считала себя прекрасно образованной и высокоморальной девушкой. И даже несмотря на необходимость отправиться в дальние края (сейчас до горечи смешно вспоминать о том) была уверена: меня ждет благополучное, комфортное будущее. Полагала продолжить работать по специальности, просто сменив одни оранжереи на другие. А муж… его образ был настолько абстрактным, размытым, как и представления о собственной семье, что я, недолго думая, отправила ситуацию плыть по течению, пока не будет четкости и конкретики.

В принципе, я из тех людей, которые искренне считают, что все плохое или сложное как-нибудь само собой решится, утрясется, отвалится. Сейчас же с горечью осознала, что благодаря подобной жизненной философии сформировалась как тактик, этакий спринтер на короткие дистанции мимо житейских проблем, а вот четко продуманная стратегия планирования жизни на более длительный период – не мое.

Именно мой внутренний тактик-спринтер толкнул на совершеннейшую авантюру – с риском для жизни загрузиться ценными дополнительными знаниями, узаконить себя как личность, украсть, как выяснилось, небольшую сумму дзанов и немыслимым способом сбежать из защищенного комплекса Маду. Результат очевиден – двадцать один день свободы, ведь меня до сих пор не нашли! Значит, все мои последующие действия: ступил на новую станцию – скрой свое присутствие, затем замети следы, оказались верными!

Тесея – мультирасовая вселенная, где живут и здравствуют сотни тысяч различных теневых «игроков», корпораций, разведок и миллионы иных заинтересованных всесильных лиц. Поэтому я была уверена, не мои скромные, считай, ничтожные способности по заметанию следов, а исключительно разобщенность тех самых «всесильных игроков», их параноидальное стремление защитить свои внутренние системы от чужого проникновения и возможность навредить или украсть любую, даже самую незначительную информацию, помогли мне до сих пор уходить от охотников Маду.