– Давай попробуем с клоуном, – сказал Александр.

И они подошли к клоуну.

На нём были парик с лысиной и большие остроносые ботинки. Несмотря на намалёванную улыбку, весёлым клоун не выглядел. Он надувал шарик.

– Прошу прощения, – начал Александр.

– А-а? – Клоун отпустил шарик, бросил взгляд в сторону леса, затем снова посмотрел на мальчиков: – Внимание! Я собираюсь показать вам очень интересное животное из воздушного шара.

– Э-э, хорошо… – протянул Александр.

Клоун надул длинный тонкий шар.

– А теперь – смотрите! – Он ухватил шар за один конец и начал выкручивать второй. – Налево, направо, налево. Вниз, кругом и потянуть!

Он затянул шарик напоследок:

– Та-даааа!

– Что это? – спросил Александр. – Один большой узел?

– Нет, помятый крендель! – предположил Рип.

Клоун вздёрнул бровь:

– Просто запоминайте: налево, направо, налево. Вниз, кругом…

– Эй, ребята! – Папа Александра выпрыгнул к ним из-за кустов.

– Ай-й! – взвизгнул клоун, роняя свой надувной узел.

Шарик лопнул, и клоун снова взвизгнул.

Папа засмеялся:

– Этот парень – настоящий клаксон!

– Ага, полный псих, – согласился Александр, уставившись на лес.

– У меня ужасные новости, – сказал папа. – Я так и не смог до конца надуть этот замок для прыжков.

Он указал на плакат на стоящем неподалёку дереве:

– Но у нас есть кое-что даже лучше: «Пришпиль хвост к ослику»!

Отец держал в руках картонный хвост, к которому была приколота длинная острая булавка.

– Похоже, это опасно! – Клоун сделал шаг назад.

Папа снял галстук:

– Вовсе нет! Вот. Завяжите мне глаза – покажу вам!

Нервный клоун закрыл ему глаза повязкой. Затем папа Александра сделал три оборота вокруг своей оси. Улыбнувшись, он зашагал прямиком… в другую сторону от ослика.

– Пап… – окликнул Александр.

– Сейчас управлюсь! – отозвался тот. – Смотрите, как это делает мастер!

Александр, Рип и клоун наблюдали, как папа пересекает задний двор и поворачивает за угол гаража.

Клоун нервно дёрнул свои подтяжки:

– Давайте потренируемся делать животных из шариков, пока твой папа не вернётся.

Рип ткнул Александра локтем под рёбра:

– Скажи ему, Саламандер.

– Ммм, мистер клоун, – начал Александр, – вы видели те надувные фигуры у меня перед домом?

– Да, а что? – отозвался клоун.

– Я знаю, это звучит безумно, – проговорил Александр, – но мы с Рипом… – Он наклонился поближе к клоуну: —…Мы думаем, что они живые. Они – монстры!

– Я верю тебе, Александр. Это я написал записку на твоей салфетке.

– Э? – Александр смешался. – Стойте, так вы были в столовой?

Клоун пристально посмотрел на мальчиков.

– И даже если бы до того я вам не верил… – прошептал он. – Эммммм… Повернитесь. Назад. Медленно.

Александр и Рип обернулись. По земле к ним тащился белый надувной верзила.

Он гнулся лучше других.

Краска на лице клоуна стала на два тона белее.

– Их тайна скрыта в этом лесу за твоим домом. – Клоун начал пятиться. – Они пойдут на всё, чтобы сохранить её.

БЕГИТЕ, СПАСАЙТЕСЬ!

На глазах у Александра он выпрыгнул из ботинок и помчался быстрее, чем какой-либо клоун в мире удирал от воздушного шарика.

Белый надувной верзила потянулся к мальчикам.

– Рип, бежим! – крикнул Александр.

– Нет, – возразил Рип. – Это просто надувной шар. – Он поднял с земли огромный клоунский ботинок. – Мы будем драться.

Александр взобрался на стол для пикника.

Надувной верзила открыл большой клапан на замке для прыжков. С громким ПШШШШШ! оттуда вырвался воздух. Верзила присосался к клапану и стал раздуваться.

– Он ест воздух, – заметил Рип.