– Теперь всё понятно! – воскликнул Александр. – Спущенные шины, мяч, мой матрас – эти верзилы воруют воздух по всему городу!

Надувной верзила увеличился в размерах вдвое. У него было четыре извивающиеся руки, и каждая тянулась к Рипу.

Тот замахнулся гнущимся ботинком, словно бейсбольной битой:

– Тебе меня не испугать.

Верзила сжался, точно пружина, а потом выстрелил в сторону Рипа. Мальчик ухватил остроносый ботинок обеими руками и – ЧПОК! – ткнул им в живот надувной фигуры, проделав в нём дыру. Из монстра вышел воздух, и он осел на землю.

– Ты справился! – воскликнул Александр.

Рип закрутил ботинок на кончике пальца, как мяч:

– Конечно, справился, Саламандер. И тогда на вечеринку решила заглянуть ещё сотня надувных верзил.

Александр залез на ветку растущего рядом дерева.

– Давай сюда, Рип! – крикнул он, карабкаясь выше.

Задний двор заполнили надувные верзилы. Те, что стояли во дворе, окружили дом, а из леса выползали всё новые. Толпа раскачивающихся монстров молча надвигалась на Рипа.

– Так не пойдёт! – сказал Рип.

Он замахнулся своим клоунским ботинком, но силы были неравны. Надувные фигуры схватили мальчика и подняли высоко в воздух.

– Саламандер! Помоги! – закричал он.

Александр вцепился в ветку, пока надувные фигуры тащили Рипа в лес.

Через секунду мальчик спрыгнул с дерева.

Он следовал за надувными верзилами, которые маршировали по лесу. А потом ахнул.

Перед ним стоял самый большой на свете надувной замок! Размером с настоящий. С башнями, парапетами и даже подъёмным мостом. Только всё это было сделано из резины.

Надувные верзилы затащили Рипа в свою прыгучую крепость, но не подняли мост.

Александр шагнул на него. Мост слегка задрожал. Мальчик слышал негромкое ШШШ-ШШШ, словно стены дышали. Ни следа Рипа или надувных верзил тут не было.

Шагать стало трудно, так что Александр попробовал прыгать. Упругий пол подбрасывал его к потолку. Мальчик отскочил от стены и поскакал по коридору.

Александр прыгал по лабиринту коридоров. Несколько раз он терял дорогу, но в конце концов добрался до самого центра крепости – огромного зала без потолка, прямо под голубым утренним небом.

В середине арены к надувному столбу был привязан мальчик.

Александр подскочил к нему:

– Рип! Ты жив!

Тот улыбнулся:

– Саламандер! Развяжи меня!

Александр принялся трудиться над узлами:

– Почему они принесли тебя в свою крепость?

– Крепость? – фыркнул Рип. – Это фабрика! Пока ты там скакал, они принесли сюда миллион надувных малышей и заставили меня их надувать.

А когда я выбился из сил, привязали меня.

– Это и есть их тайна? – спросил Александр. – Они собирают армию? – Он распутал один узел, но ещё десяток остался. – Только представь: никаких больше надувных игрушек для бассейна! Никаких велосипедов! И… – Александр сглотнул, – …никаких больше подушек-пердушек! Мы должны их остановить.

Пол затрясся. Александр услышал низкий грохот, будто десятки баскетбольных мячей одновременно стукались об пол. Армия злобных надувных верзил ринулась к мальчикам со всех сторон.

Они были окружены.

– Стой спокойно! приказал Александр.

– Бесполезно, – ответил Рип. Узлов слишком много!

Всё новые надувные верзилы вваливались в зал. Александру пришлось соображать быстро. Он подпрыгнул вверх, опустился и подскочил ещё выше. Затем оттолкнулся от пола второй раз и третий, пока не поднялся над головами самых высоких верзил. Они качались на месте, не сводя глаз с прыгающего мальчика. Александр подскочил ещё выше. Оттуда верзилы казались маленькими – даже безобидными.

– Берегись! – крикнул Рип.

Краем глаза Александр заметил зелёную надувную фигуру с надписью: «ЗА ПЫЛЬ». Она раскрутила что-то на тонком шнурке и швырнула вверх.

В Александра врезался его собственный ботинок, и мальчик начал падать. Он обхватил руками колени и «бомбочкой» влетел в толпу, врезавшись прямо в зелёного верзилу.

Верзила лопнул, и от взрыва остальные фигуры в зале повалились.