Люца смотрела на своё отражение и видела не юную студентку, которой можно швырять приказы в формате: «Метнись, принеси и подай». Нет, теперь другому образу соответствовала — более взрослому и независимому. Сейчас она быстро пройдёт стажировку, заключит контракт и её жизнь изменится до неузнаваемости, совсем как этот цвет волос.

— Барышня Бурая, пожалуйста, проходите в кабинет, — окликнула её секретарша, натянув на ярко-красные губы формальную улыбку.

— Иду! — Люца бодро зашагала по длинному коридору в обратную сторону. Она шла и едва не пританцовывала от переполняющей её радости. Чувствовала, скоро жизнь заблистает новыми красками. Осталось всего-то протянуть ладонь, и счастье обязательно привалит!

Дверь начала открываться раньше, чем Люца успела коснуться ручки. В проёме перед ней вырос высокий парень в чёрных брюках и кофейном джемпере, надетом поверх водолазки. Она подняла взгляд до гладко выбритого, худющего лица и замерла.

Её будто молния в темечко шандарахнула. Даже рот, кажется, приоткрылся.

Заветные мечты, что они больше никогда не увидеться разбились и рассыпались, как хрупкое стекло.

Перед Люцой стоял её заклятый враг, который вечно обгонял по баллам на экзаменах и побеждал во всевозможных конкурсах и олимпиадах — Тихомир Чёрный. Придурок с постной рожей, как у воблы мороженной, общающийся исключительно посредством коротких и рубленых фраз, чем бесил всех нормальных оборотней до трясучки.

— Какого хрена? — вырвалось из неё вместо приветствия.

— Долго, — ответил он и, оставив дверь открытой, вернулся в кабинет.

Вот и поговорили.

Небольшой, но светлый кабинет вмещал лишь маленький диванчик, длинный шкаф и огромный рабочий стол, в изголовье которого сидела женщина с заколотыми тёмно-каштановыми волосами на затылке. Пристальный взгляд холодных серых глаз с порога впился в Люцу, медленно прошёлся по ней, как если бы стремился охватить весь образ целиком от макушки до пят. Долго пялилась барыня, словно они где-то уже пересекались и у той осталось не самое приятное послевкусие от их знакомства. Наконец-то, тонкие и чуть поджатые губы разомкнулись, и незнакомка сдержанно обронила:

— Добрый день, присаживайтесь, барышня.

— Здравствуйте. — Люца беглым взглядом скользнула по именной табличке на столе, когда опускалась на стул с противоположной стороны от той, где уже сидел Тихомир, а потом ещё раз покосилась на надпись, чтобы про себя отчётливо прочитать чуть ли не по буквам: «Младший заместитель руководителя отдела кадров: Чёрная Вестина Белозаровна».

У них одна фамилия. Выходит, эта барыня — родственница Тихомира? Он сюда пролез, используя связи? Вот тебе и лучший студент на потоке.

— Во-первых, вы должны сразу уяснить, что будете соревноваться за одну должность. Эта традиция существует практически с основания Медкорской мэрии. Она позволяет наиболее полно раскрыть потенциал работника, — рассказала Вестина Белозаровна в подчёркнуто деловом тоне, где ни один лишний мускул на лице не шевелился. Она точно из родни Тихомира, притом ещё и ближней. У них даже мимика одинаковая, как атрофированная. — Во-вторых, ваша стажировка будет проходить в Департаменте культуры и будет длиться три месяца.

— Ну не-е-ет, почему именно так? — негодующе пробормотала Люца, не обращаясь ни к кому конкретно.

Её блуждающий взгляд случайно наткнулся на старую фотографию, висящую на стене, и так на ней и завис, пока мозг обрабатывал полученную информацию и пытался придумать, как выбраться из западни. На чёрно-белом снимке эта строгая барыня, выглядящая лет на пятьдесят помоложе, стояла с короной на голове рядом с улыбающимся мужчиной и понурой девушкой, избегающей объектива камеры.

— Боитесь конкуренции? — спросила Вестина Белозаровна, и в её голосе проскочили неприятные нотки высокомерной снисходительности.

— Нет, конечно, я руками и ногами за конкуренцию! — поспешила опровергнуть Люца, и тут же добавила со сконфуженной улыбкой: — А вот Департамент культуры — это прям жопа. Можно меня куда-нибудь в другое место направить?

— Нет, нельзя.

— Тоже, — подал голос Тихомир и подождал, пока родственница переведёт на него вопросительный взгляд. — Не хочу.

— Молодёжь, вы ничего не перепутали? — Маска холодной невозмутимости треснула, и из неё вырвался нервный смешок. — Я у вас не спрашиваю, где вы хотите проходить стажировку, а указываю конкретное место. Не хотите? Прошу на выход.

— Нет, нет, всё устраивает! — взволнованно проговорила Люца, подскакивая со стула. Метнула свирепый взгляд в уродца плюшевого, который так неудачно подлил масла в огонь, и попыталась на ходу переобуться: — Культура — важнейшее дело, её надо развивать! И в целом это отличный выбор для стажировки. Да и мне нужно малость… окультуриться.

— Замечательно, — подвела итог Вестина Белозаровна, вернувшись к механическому тону. — В таком случае я вам сейчас расскажу, сколько будет этапов стажировки, как и за что будут начисляться баллы, в том числе штрафные, и что вас ожидает в конце. Опережая вопросы об оплате труда, естественно, ваша трёхмесячная стажировка будет оплачиваться. Оклад пятнадцать тысяч, но есть способы, как его увеличить, если у вас возникнет такое желание… в чём я сильно сомневаюсь, — неожиданно проворчала она сама себе под нос посреди сухого монолога, а потом продолжила говорить так, будто Люце лишь послышался этот короткий, но едкий комментарий. — А затем вы пройдёте в соседний кабинет и каждый получит в руки по договору, где будут продублированы все условия прохождения испытательного срока, включая правила Королевской схватки стажёров.