Департамент культуры выглядел намного скромнее. Организация находилась в тихом, спальном районе, откусив кусочек трёхэтажного дома сбоку. Но как позже выяснилось, это только первый этаж выглядел так куце, поскольку большинство помещений выкупил частный бизнес под магазины и рестораны. Зато всё остальное, что расположилось на втором и третьем этаже, в единоличное пользование захватила уже государственная организация. Один лишь кафетерий вполне способен вместить под сотню оборотней!

— Две чашки вот этого чая, — заказала Люца, ткнув пальцем в меню, и оглянулась на своего соперника, одиноко сидящего у окна. Она как никто хорошо знала, как опасно недооценивать этого тихушника. Весь такой безынициативный и ленивый, а потом хоп, и ты уже на лопатках лежишь. Нет, необходимо втереться к нему в доверие и ослабить бдительность — атаковать его же оружием первой.

Конечно, ей претили всякие скользкие приёмчики, но условия «Королевской схватки стажёров» таковы, что им необходимо воровать друг у друга буквально всё: задачи, лояльность наставников, всевозможные активности вне рабочие часы, чтобы показать свою вовлечённость в корпоративную культуру. Каждый балл на счету, ведь в конце примерит корону победителя лишь один из них — проигравший отправиться на поиски более подходящей для него места.

Вот уж в чём, а в том, что её место в мэрии Медкора, Люца никогда не сомневалась и поэтому собиралась выложиться на максимум. Она не могла себе позволить снова проиграть Тихомиру. В этот раз на кону стояло не только её гордость, но и будущее.

Подхватив картонные стаканчики с тёплым чаем, Люца ещё раз напомнила себе, что ей надо засунуть куда-нибудь поглубже раздражение, возникающее от одной мысли о необходимости улыбаться придурку с постной рожей. Наоборот, нужно постараться с ним подружиться. Подумаешь, четырнадцать лет отравлял ей жизнь в университете. Они же уже давно выпустились. Стали взрослыми, практически самостоятельными оборотнями. Не стоит цепляться за старые обиды.

— Привет, ты тут не заскучал? Не против, если я составлю тебе компанию? — подойдя к столику, окликнула его Люца с широкой улыбкой, от которой чуть ли щёки не сводило, и протянула один из стаканов. — Я тут нам фруктовый чай прикупила. Мой любимый с облепихой и апельсинами, очень вкусный!

— Привет. — Отстранённый взгляд на миг опустился на стаканчик и поднялся обратно к её лицу. — Нет.

— Нет? — растерянно переспросила она. — Что, нет?

— Не хочу.

— В каком смысле?

— Что тебе непонятно?

Люце захотелось заорать, что ей всё непонятно, а в первую очередь, как он смог дожить до столь зрелого возраста, будучи таким отбитым придурком! Что за дурацкая манера речи? У него, что ли, суточная норма есть на количество произнесённых слов?

И прежде чем она успела ещё сильнее унизиться, задавая уточняющие вопросы, вдруг всё стало ясно. До Люцы дошло, что Тихомир её таким образом послал. Очевидно, его короткое «Нет» подразумевало: «Отвали от меня, я не желаю иметь с тобой никаких дел».

Взгляд опустился на собственную руку, продолжающую протягивать стаканчик с чаем. Как дурочка стояла, выбирала, какой повкуснее, надеялась, что Тихомиру понравится. И на фига всё это? Какая её собака вообще укусила? Он же всегда был ненормальным, сколько Люца его помнила. Как с другой планеты свалился. Почему же её продолжало так сильно цеплять и злить его дурацкое поведение? Прямо жгло всё внутри.

Пальцы самовольно сжались в кулак, и картонный стаканчик сложился в ладони, а успевший подостыть чай омыл ей руку и пролился ему на штаны.

Тихомир какое-то время сидел и смотрел на свои мокрые ноги, а потом поднял голову и встретился с ней взглядами. И даже сейчас не выглядел хоть чуточку раздражённым. Всё та же невыносимая постная рожа, будто он под слоновой дозой успокоительных.

— Ну что, как тебе чай? — Люца оскалилась уже в искренней улыбке.

— Тёплый, — меланхолично подметил Тихомир.

Серьёзно? Ещё и отшучивается?

— Как же ты меня бесишь, — выплюнула она с ненавистью.

— Вижу, — вздохнул он и, подцепив кончиками пальцев штанину, отстранил мокрую ткань от бедра. — Неприятно.

— Да что с тобой не так?! Почему ты ведёшь себя, как хрен пойми что! Нормальный мужик сейчас бы разорался, размахался руками, глазища хотя бы страшные сделал!..

— Ух, да нас, походу, ожидает жаркое противостояние! — произнёс сзади кто-то низким и уверенным голосом.

Люца обернулась и напряжённо уставилась на невысокого, коренастого незнакомца, стоящего на расстоянии вытянутой руки от неё. Его простоватое лицо с широким, чуть сплюснутым носом и короткой бородой украшали улыбающиеся глаза. Ей хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что дядечка — заядлый весельчак, которому жизнь не мила без шутливых проказ. А этот его комментарий не злая подначка, а совершенно безобидная подколка.