Стоит мне попытаться разорвать договор с Хмурей хотя бы на половине пути инициации, как остальные этапы мне не пройти.

Стоит мне покинуть завтра лес, как пауки разорвут принца. Хотя… по крайней мере последний пункт я же могла попробовать изменить!

– Эйвин, – позвала я. – Мне нужно срочно найти ворона. Как бы там ни было, но я должна предотвратить беду, которая может случиться по моей вине. Нужно успокоить пауков.

– Успокоить… – повторил парень задумчиво, почесав подбородок. – Ты хочешь помочь принцу, правильно я тебя понимаю?

– Да, – кивнула я. – Что уж поделаешь, если меня обложили со всех сторон, то хотя бы другие люди не должны страдать по моей вине. А потом… буду собираться в Лебединый дворец…

– А ты знаешь, что принц – это будущий король, правда? – вдруг задал совсем уж дурацкий вопрос парень.

– Само собой, – непонимающе воззрилась я на него.

– А пятая Искра, которая нужна тебе, чтобы стать ведьмой, это искра Солнца, – спокойно продолжал Эйвин, не обращая внимания на то, что смотрела я на него почти как умалишенного. – Правящая династия считается помазанной на царство богом Солнца. Таким образом, в каждом из наследников престола с рождения хранится требуемая тебе Искра.

– Я не буду убивать принца! – воскликнула я возмущенно, не понимая, неужели все вокруг меня настолько жаждут чьей-то смерти? Ладно Хмуря, он хотя бы хочет таким способом от меня отвязаться. К тому же у птиц не бывает морали, так что какой с него спрос? Но Эйвин!

Парень же тем временем хмыкнул.

– Тебе не надо его убивать, – покачал головой он.

– Что же тогда? – прищурилась я, опасаясь очередного подвоха.

– Есть иной способ получить самую мощную искру Солнца, – улыбнулся он. – Правда, вряд ли он покажется тебе менее простым, чем остальные…

Однако, прежде чем узнать этот таинственный страшный способ и в очередной раз разочароваться в окружающих, я решила узнать у Эйвина совсем другое. В конце концов, разочароваться я всегда успею!

– Кстати, раз уж на то пошло, я хотела спросить: почему ты помогаешь мне? За то, что спасла тебя? Не нужно этого делать. Я бы не смогла пройти мимо человека, которому нужна помощь. Так что если ты чувствуешь себя обязанным мне, то забудь. – Я махнула рукой, вглядываясь в его лицо.

Хотелось все же понять, о чем он думает. Если Эйвин – это очередной Хмуря, только без крыльев, и он тоже пытается от меня чего-то добиться, это будет ужасно. Просто ужасно!

Парень улыбнулся в ответ, и как-то это выглядело виновато! Показалось даже, что узкое мужское лицо с выпирающими скулами слегка покраснело.

– Знаешь, Мартелла… Я сам не в курсе, как начинать подобные разговоры… Да и вообще, не представляю, что могу сказать тебе. Чем пригодиться или что пообещать… Но факт в том, что мне просто некуда идти. Дом Ирмабеллы Довилье был и моим домом. Я не хочу давить на жалость или что-то в этом роде. Но когда я рассказывал тебе свою историю, я не лгал. В десять лет Ржавая вдова поймала меня, отобрала Искру с помощью кинжала, очень похожего на тот, что был в твоих руках, когда к нам явился королевский гонец. Я тогда едва выжил. Но бабка твоя оказалась не слишком кровожадной. Она меня почти убила, но она же меня и выходила.

Эйвин отодвинул рубашку и показал на груди, совсем рядом с сердцем, пугающе-тонкий, но плотный шрам. Страшную линию, словно в этом месте в тело вошло нечто острое, но очень длинное.

– Это настолько кошмарная история, что я не уверена, смогу ли дослушать ее до конца, – покачала головой я. – Мне уже давно стало ясно, что моя бабка была… той еще штучкой. Однако все еще приятнее фантазировать о том, что это не так.

– Она не была плохой, – покачал головой Эйвин. – Хорошей тоже не была, но и плохой я не могу ее назвать, Мартелла.

– Почему? Она забрала у тебя магию, едва не забрала жизнь… – горько выдохнула я.

– Нет, – по-доброму усмехнулся парень. – Магию забрать невозможно.

С этими словами он поднял руку, прошептал что-то, и на ладони в тот же миг заплясал крохотный язычок пламени. Он был неровным и слабым, плясал и потрескивал так, словно ему что-то мешало. А затем и вовсе погас.

И все же он был…

– Мартелла забрала лишь Искру, – продолжил он. – Тетка говорила мне, что то была особенная Искра, очень сильная. Она передавалась по наследству, потому что до конца инициацию пройти никто из моих родственников так и не смог. Ну, Ржавая вдова и заинтересовалась, – улыбнулся он. – Однако магии меня никто не лишал. А учитывая, что со смертью тетки я, десятилетний мальчишка, остался сиротой, можно сказать, что Ирмабелла меня еще и спасла. Она дала мне кров, дала работу, деньги. Некое подобие семьи.

Эйвин хмыкнул, и его губы чуть кривовато изогнулись.

– Так себе семья, надо сказать, – заметила я. – Старуха, воткнувшая кинжал в сердце.

– Не в сердце, а очень близко, – улыбнулся он. – Без Ирмабеллы я стал бы сиротой, и неизвестно, какая судьба меня бы ждала. В общем, – вернулся он к началу разговора, – как ни крути, а вся моя жизнь была связана с твоей бабкой. И с этим домом. – Он обвел руками все вокруг нас, и я невольно огляделась. Словно могла увидеть на кухне старой избушки нечто новое.