Министры переглянулись и дружно рассмеялись.

— А вы действительно смышлёный парень, как мы и думали, — Стальнов похлопал меня по плечу. — Скажите, Андрей, у вас уже определён список восьми команд, проходящих в турнир по привилегированным слотам?

— О. Претендентов множество, так что финальный список я планировал утвердить сегодня вечером, — ответил я.

Лисовский подался вперёд:

— Наше скромное пожелание — включить две команды в ваш турнир. Команду бойцов спецподразделения от министерства обороны и сборную профессиональных стрелков от спортивного ведомства.

— Нам хотелось бы сравнить уровень государственных служащих и спортсменов с мастерством профессиональных игроков, — добавил Стальнов. — Безобидный стариковский интерес к способностям нынешней молодежи.

Безобидный стариковский интерес? Я едва сдержал усмешку. Теперь всё встало на свои места.

Призовой фонд турнира вырос уже до тридцати трех миллиардов корон. Вкупе с вложениями от госпрограммы он достигнет почти ста миллиардов.

Космическая сумма для киберспорта.

Эти же старые лисы направляют свои «элитные» команды, чтобы забрать главные призы. А потом «благодарные» спортсмены и военные отдадут большую часть выигрыша своим покровителям.

Эта схема читалась на раз два. Классика коррупционного распила бюджетных средств.

— Раз вы просите, то не смею вам отказать, — улыбнулся я с максимальной доброжелательностью. — Мне и самому будет интересно увидеть элитный спецназ и лучших спортсменов на нашей киберспортивной арене. Считайте, что ваши команды уже заняли привилегированные турнирные слоты.

— Превосходно! — Лисовский просиял. — Тогда считайте, что договорились.

— Все формальности по переводу средств решат наши помощники, — подытожил Стальнов, вставая. — Мы направим данные о командах в ближайшее время.

Обменявшись крепкими рукопожатиями, мы завершили встречу. Покидая министерский кабинет, я чувствовал на себе их пристальные взгляды.

Что ж, пусть эти две старые лисы думают, что провели молодого бизнесмена. Думают, что их элитные солдатики с легкостью разгромят наивных игроков.

Ну-ну, посмотрим, кто заберет все деньги. Я мысленно усмехнулся, направляясь к лифту.

До этого я по сути соперничал за то, чтобы выиграть собственные деньги в своем же собственном мероприятии. Но сейчас мотивация выиграть главный приз увеличилась.

Выйдя из здания министерства, я насвистывал легкий мотивчик. Сегодняшнюю встречу точно можно было считать продуктивной — двести десять миллиардов контракта плюс шестьдесят от министерских «меценатов».

В Богатти меня уже ждали девушки, Ольга с помощницами сидели с видом участников лотереи, выигравших джекпот.

— Босс, это просто… — начала Настя, но я лишь махнул рукой.

— Знаю-знаю. Поговорим в офисе.

Завтра предстояла церемония открытия турнира. Огромная киберарена в Аласторе, восемнадцать ноль-ноль, прямая трансляция на всю страну. Сейчас бы домой, выспаться как следует перед утренним рейсом.

За рулем, по дороге, меня не покидали мысли о выросшем призовом фонде. Все-таки хорошо, что я решил усилить Спектральный легион проверенными игроками. Спецназ минобороны и элитных стрелков минспорта я не опасался. Но вот решение добрать к себе Ингрид и Янину выглядело теперь еще более правильным.

Я взглянул на время. Почти восемь вечера. Лодя уже должен был уладить дела с трансфером.

Телефон пиликнул новым сообщением.

Это был как раз Лодя.

Поручив ведение авто бортовому ИИ, я отвлекся на смс. Однако, стоило мне прочитать его, как мне пришлось нахмуриться.

Босс, я делал все возможное, но… похоже трансфер девчонок невозможен. Стальные волки ни в какую не хотят отдавать Янину, а Ингрид так и вовсе пропала без вести…

Забытый предел, город Нордхейм

Теплые лучи вечернего солнца пробивались через полупрозрачные шторы, но не приносили Янине никакого утешения.

Просторная гостиная её квартиры в престижном районе города Нордхейм сочетала минимализм с восточными мотивами — низкий стеклянный столик, окруженный мягкими подушками вместо стульев, бамбуковые ширмы и нефритовые статуэтки на полках.

На стене в специальной витрине сверкали награды за призовые места в киберспортивных турнирах. Три кубка сверкали особенно дорого. Это были награды за прошлые чемпионства в Стальном шторме, которые клуб за ее вклад в победы разрешил оставить ей. В те времена, когда она считалась грозной Королевой фазовых сдвигов.

Но это было лишь в те времена. В прошлом. А сейчас все складывалось совсем по другому.

Янина сидела на широком подоконнике, поджав под себя ноги. Взгляд был устремлен вниз.