Массивный темнокожий мужчина кивнул и провёл рукой по воздуху, активируя свой системный навык нетраннера — «Глитч». Его пальцы на секунду засветились кодом, невидимым для зрителей трансляции.

За спиной одного из Стражей возник призрачный силуэт, заметный только для игроков. Страж резко развернулся, открыв огонь по несуществующей угрозе.

— Левый фланг открыт! — крикнул Серхо.

Трое «Цифровых призраков» ворвались в брешь. Первый Страж упал под мощным импульсом гравипушки, сплющивший его тело о колонну. Второй и третий рухнули после точных выстрелов из психопроектора, их тела остались лежать на полу с застывшими от ужаса лицами.

Двое оставшихся Стражей в костюмах «Цитадель» активировали многослойную защиту, почти полностью блокируя физические и энергетические атаки.

— Не пробить, — сухо отметил Меланж. — До взрыва локации точно не успеем.

Рассел, худощавый член команды с постоянной ухмылкой на лице, выхватил из ножен тактический нож.

— Дай-ка я, — он подмигнул Серхо. — Заметил слабину в их броне.

Рассел скользнул вперёд, увернулся от выстрелов и вонзил лезвие в сочленение брони первого «Цитадели», между нагрудной пластиной и нарукавником.

Игрок рухнул, его тело обмякло на полу.

— Что за… — только и успел произнести второй «Цитадель» перед тем, как Рассел оказался рядом и повторил приём, вонзив нож в область между шлемом и воротником. Тело упало на пол и замерло.

Система объявила о завершении Королевской битвы № 3. «Цифровые призраки» стали победителями с количеством убийств — 6006.

Для зрителей трансляции это выглядело как мастерская атака в уязвимые точки костюма. Вот только на самом деле у Цитадели не было таких точек в тех местах. Этот костюм «Металл» был создан как тяжелая защита практически не имеющая слабостей. Никакой игровой тактический нож не прошел бы сквозь его адаптивную броню, тем более с такой легкостью.

Единственной причиной, по которой он прошил Цитадель было то, что нож был не игровым, а частью системного навыка нетраннера.

Серхо опустил оружие и повернулся к своей команде, выключив публичный канал связи.

— Отлично. Первый этап пройден, — тихо произнёс он, убедившись, что их никто не слышит. — Скоро доберёмся до этого, ублюдка любящего сметану.

Рассел убрал нож в ножны.

— Жду не дождусь, когда этот выскочка удивится, что снова встретился с нашим отрядом. Вот только осознает он это, когда мой нож уже войдет меж его ребер, — он облизнул губы.

— Нет ничего прекраснее мести, но, кстати, приз тоже неплохо выглядит, — протянул Меланж. — Если сумма вырастет ещё, то моя мотивация взлетит до небес.

Серхо усмехнулся.

— Да. Приз в такой дешевой игре тоже на удивление сладенький. Даже по меркам наших обычных заработков. Так что второй целью поставим еще и Корону Стального шторма.

В студии прямых трансляций «Нова Шторм» на главном голографическом экране в замедленном режиме прокручивались самые яркие моменты Королевской битвы: точные выстрелы Трилла, взрыв горы трупов на автостоянке, последняя дуэль с Кловером. Число зрителей в углу экрана давно уже перевалило за два миллиона.

Лайма сверилась с данными статистики и посмотрела прямо в камеру. Её элегантное синее платье гармонировало с оформлением студии.

— Королевская битва номер четыре завершилась победой команды «Спектральный легион», — объявила она. — Трилл занял первый слот как последний выживший участник. А поскольку у него уже наибольшее количество фрагов, второй слот достаётся команде «Завоеватели».

Исчезновение постукивал пальцами по столу. Его безупречный чёрный костюм с эмблемой чемпиона «Стального шторма» на лацкане подчёркивал бледность кожи.

— Ладно. Это вполне справедливо, — произнёс он с едва заметной усмешкой.

Лайма едва заметно поправила микрофон.

— К сожалению для многих болельщиков, ни Ингрид, ни Буххварт не прошли в финальную часть турнира, несмотря на их значительный вклад в игру.

Чат под экраном перед ведущими заполнился потоком сообщений. Комментарии мелькали с такой скоростью, что сливались в цветную полосу. Алгоритм трансляции выделил наиболее популярные:

«Пофиг на Бухаря. А вот Ингрид заслуживала места в турнире!»

«Тоже так думаю. Как жаль, что лучший ангел битвы не прошел отборочные.»

«Ангелы должны быть на небесах. Вот и она там оказалась. Правда на виртуальных…»

«Не знаю, ребят. Мне больше жалко Янину. Она как никто другой должна была пройти дальше, жаль, что ее команда оказалась такой слабой.»

…

Исчезновение фыркнул, скрестив руки на груди.

— Если не считать Янину, то так даже лучше, — отрезал он. — В турнир прошли те, кто действительно достоен, а не те, кого протащили. Репутация мероприятия, которое войдет в историю, важнее симпатий публики.