Неосознанно мозг это подмечал, заставляя держаться настороже. Ментальные практики адептов мар-шааг давали о себе знать даже когда сознание целенаправленно желало расслабиться.

Я добрался до таверны без приключений, зашел в зал через широко распахнутые двери. Навстречу метнулось тепло жарко натопленных жаровен, в ноздри ударил запах эля, вина и жарящегося мяса. Гул голосов, крики, стук глиняных кружек и громкий ор ревущих глоток.

Навстречу вышел хозяин, узнал, я уже здесь бывал, показав себя щедрым клиентом.

— Ваша милость, приятно вас снова видеть, — склонился в угодливом поклоне юркий мужичок.

Забавно, но обычно владельцы таких заведений имели более дородную консистенцию, этот же отличался худобой.

— Смотрю людно у вас сегодня, — я кивнул, отвечая на приветствие.

Хозяин заулыбался.

— Народ хочет развеяться, — он развел руками, словно говоря, что с меня взять, я лишь даю людям то, что они желают.

И это правда. Эль и вино лилось рекой, в углу на скрипке играл менестрель, задорная мелодия разносилась по залу, задавая темп атмосфере праздничного веселья. Хохот гуляющих девиц, между столов снуют служанки, разнося тарелки и кружки. Кто-то залез на стол и пытался что-то сказать, должно быть произнести тост, но его с ревом стащили обратно, опрокинув несколько кувшинов с напитками. Мгновенно вспыхнула драка, но вышибалы не дремали, мигом скрутив дебоширов и выведя под руки до выхода. Компания за столом не заметила потери бойцов, с новой силой продолжив веселье.

Я прошел вслед за хозяином к лестнице, ведущей на второй ярус, здесь было поспокойней, но все, что происходило на первом этаже оставалось видно из-за деревянных перил.

— Как обычно? Вино, мясо, запеченные овощи? — осведомился худосочный владелец таверны и не ожидая ответа произнес: — Я пришлю служанку, она все принесет.

С моей стороны небрежный кивок, взгляд метнулся за перила, на уровне, где я сидел висела огромная люстра, полная огарков свечей, переделанная из обычного колеса телеги.

— Будь прокляты андарские ублюдки и их сраный король! — внезапно воскликнул какой-то мужик, вздымая над головой огромную кружку, полную эля.

Тост встретили одобрительным ревом. Многие вскочили на лавки, кто-то азартно затопал ногами, поддерживая толпу.

У моего столика остановилась служанка, серый чепчик слегка съехал на бок, из-под ткани выбивается прядь волос, лицо запыхавшееся, на переднике и платье пятна — следы пролитого второпях эля.

— Это вам, — торопливо произнесла она, быстро сгружая с овального подноса тарелки с едой и кувшин с кубком. Кувшин запечатан, что указывает на дороговизну, вина попроще хранили в объемных бочках, разливая при открытии и стараясь, как можно быстрее продать.

— Спасибо, милая, — поблагодарил я и щелчком бросил мелкую монетку.

Поймав подарок, девушка изобразила книксен, по крайней мере попыталась это сделать, уставшая мордашка озарилась улыбкой.

— Спасибо, милостивый сударь, — сказала и убежала, за столами ждали другие нетерпеливые гости.

Мелко порубленное жаренное мясо со специями на листьях салата, отдельно запеченные на открытом огне овощи, немного порезанного на дольки сыра и пара кукурузных лепешек из печи. Вполне достойно для начала неплохого ужина.

Я налила в кубок вина, вдохнул аромат. И замер, краем глаза отметив внимание к своей скромной персоне.

Их было трое, они заняли место через несколько столиков от меня, пришли только что, делая вид, что разговаривают с подскочившей взять заказ служанкой, но то и дело бросали искоса взгляды в мою сторону.

Проявленный интерес было невозможно не заметить, но кажется на это и строился расчет. Я сделал глоток и повернул голову, открыто изучая незнакомую троицу.

Первый здоровый, как бык, таким идеально подходит определение — бугай. Второй мелкий, с бегающими глазками, морда хорька то и дело находилась в движении. Третий и последний, судя по ухваткам лидер. Одет чуть лучше остальных, с претензией на куртуазность. Получалось плохо, потому что манеры выдавали простяцкое происхождение. Хотя надо отметить, парень все же старался, вел себя поприличнее… коллег?.. друзей?.. подельников?

Заметив, что на них обратили внимание, вожак поднялся, сделав знак колоритной парочке оставаться на месте и вразвалочку двинулся в мою сторону.

— Коста, — представился он и вопросительно указал глазами на свободный стул напротив.

Помедлив, я разрешающе кивнул. Парень, хотя какой парень, молодой мужик, вел себя правильно с точки зрения поведения принятых в приличном обществе, значит знал обращение и зачатки правил этикета. Многие из среды, откуда он явно был выходцем судя по сопровождавшим спутникам, просто бы уселись без спроса, нагло поставив локти на край стола и уставившись немигающим взглядом, стараясь напугать «жирного каплуна». Так вроде называли богачей среди местного криминалитета. Впрочем, могу ошибаться.

— Га-Хор, — я ответил на вежливость вежливостью, хотя сначала хотел промолчать, наблюдая, что последует дальше.

— Вы человек занятой, не буду тратить ваше время, поэтому скажу прямо, если вы не против, — произнес парень, представившийся Костой, с явными повадками человека, чья сфера деятельности лежала за границами закона.

На обычного уголовника он не походил, но и на добропорядочного буржуа тоже. Скорее на наемника, но не из тех, кто машет мечом, а из тех, что выполняют деликатные задания толстосумов.