Но я ошибался. Коннор действительно пытался балансировать, но вовсе не для того, чтобы удержать своего меха в вертикальном положении: он дожидался, пока пусковая установка снова сможет стрелять.

Дав в меня прощальный залп, он упал, только я этого уже не видел: едва только его ракеты влепились в моего «Пса», заверещали сирены, и прежде чем я успел что-то предпринять, меня выбросило из агонизирующей машины, здорово приложило чем-то по голове, и я мгновенно потерял сознание.

Очнулся я уже на земле, сидя в кресле, а вокруг меня суетились люди: врачи, мех-техники, родня…

Меня катапультировало всего на две секунды раньше, чем упал «Леший». Всего две секунды, и я бы победил…

Но, к сожалению, случилось иначе. Коннору присудили двух поверженных противников, мне — одного, Акориону — одного. Айза в этом бою проиграла, но ей на это было глубоко плевать, а вот Сардр наверняка рвал и метал: его ведь выбили первым, и он не успел никого подстрелить. Соответственно, звания воителя ему не видать…

Меня наконец-то освободили из кресла и на носилках оттащили в полевой госпиталь, где обработали и забинтовали раны.

Естественно, там меня уже ждал улыбающийся Гриф.

— Ну что, лорд, тебя можно поздравить?

— Можно, — кивнул я и поморщился от боли.

— И каково это — быть воителем?

Я прислушался к своим ощущениям, а затем молча улыбнулся.

Я это сделал. Я — воитель. Вопреки желаниям и приказам моего отца, вопреки всем тем, кто утверждал, что я для этого не годен.

Я стал тем, кем хотел быть!

Глава 1

Быть собой

Ответить Грифу я так и не успел, так как полог палатки откинулся и появился новый посетитель — Рикар.

— Ну что, братишка, тебя можно поздравить? — улыбка на лице Рикара была такой, что я сразу понял — поздравлять меня он совершенно не хотел.

Ну еще бы, пока я учился управлять мехом под присмотром Кнурра, Рикар никогда не упускал возможности отпустить колкость то по поводу моей неуклюжести, то по поводу моей точности. Фраза, которая уже прямо-таки ассоциировалась с ним: «Ну куда ты лезешь? Какой из тебя воитель? Посмотри на себя!»

— Не ожидал, что ты сможешь стать воителем, — меж тем заявил Рикар, — я был уверен, что ты вылетишь первым, но тебе повезло!

— Приятно слышать, что ты в меня веришь, — буркнул я, но Рикар меня не слышал.

— Впрочем, все закономерно, — продолжал он, — после того, как Акорай выбил этого недотепу Сардра, все, что тебе оставалось, — добить Акорая, ведь его машина была сильно потрепана…

— Это неправда! — я привстал с койки, сжав кулаки. — Мех Акорая был практически целым!

— Ну да, ну да, — ухмыльнулся Рикар, — но ничего страшного! Дальше ты показал себя настоящего. Пока твоя подружка-неумеха подставлялась Коннору, ты выжидал. Кстати, у тебя ведь была возможность ее прикончить? Почему не стал стрелять? Ах да…она была далеко. С твоей точностью нечего было и пытаться, согласен.

Я побагровел от злости и попытался встать, но Гриф мне не позволил, а затем вскочил и спросил у Рикара.

— Мой лорд, но согласитесь, Ваш брат достойно сражался с Коннором.

— О да! — рассмеялся Рикар. — На машину Коннора было страшно смотреть: без рук, практически без брони…и он все равно справился с моим братишкой-недотепой.

Рикар откинул голову и рассмеялся, этим разозлив меня еще больше.

— Я, собственно, зачем приходил? — закончив смеяться, уже вполне серьезно заявил Рикар. — Отец велел тебе передать, дорогой мой младший брат, чтобы ты не забыл о клятве асессора, которую должен будешь принести сразу после того, как получишь звание воителя…

— Кто знает, — заявил Гриф, — быть может, судьи засчитают лорду Лэнгрину второго противника. В конце концов, он уничтожил мех господина Коннора…

Лицо Рикара недовольно дернулось.

— Этого не будет.

— Как знать… — повторил Гриф.

Рикар резко развернулся и вышел из палатки.

Вот чего все же у Грифа не отнять, так это того, что он умеет без всяких ругательств, без повышенного тона разозлить оппонента, и особо замечательно у него выходило злить Рикара. Вот и сейчас он умудрился отпустить колкость, которая очень зацепила моего братца. Интересно, отчего так? Неужели судьи присудят мне вторую победу?

Нет, этого не может быть…

Хотя…я ведь вывел мех противника из строя? Однако при этом позволил уничтожить своего меха…

Я знал точно, что где-нибудь ближе к столице империи, где правила Испытания намного проще, мне бы засчитали две победы, но тут, на периферии, все очень сурово. В отличие от столичных хлыщей, здесь воитель — это действительно воитель, от чьего умения управлять огромной многотонной машиной зависит не только его жизнь, но и жизнь товарищей, благополучие и безопасность провинции…