— А-а-а! Айза! — послышался за пологом голос Рикара. — В жизни не видел более бездарной тактики. Но все же как ты смогла так долго продержаться?

— Брала пример с тебя, Рикар! — услышал я насмешливый голос Айзы. — То, как ты на тяжелом мехе разделался с двумя противниками намного меньше и слабее тебя, стало легендой. Вот я хотела повторить твой подвиг, но мне не повезло: билась с более опытным противником, еще и на мехе таком же, как у меня.

Я уже представил, как мой брат закипает от злости от ее слов, как он нервно дергает свой плащ и, гордо вскинув голову, уходит прочь. Он всегда так делал, когда проигрывал в спорах и ему нечего было ответить.

Секунду спустя в моей палатке появилась Айза.

— Ну здравствуй, воитель! — в отличие от Рикара ее улыбка была искренней, а речь не несла в себе и доли иронии. — Не ожидала, но ты отлично себя показал.

— Всего один противник, — уныло ответил я.

— Почти два, — поправила она меня, — плюс эксперты, наблюдавшие за боем, в один голос говорят, что ты вел себя достойно на арене. Это правда, что ты в меня не стал стрелять, даже когда я первая пальнула по тебе?

— Правда, — кивнул я.

— Почему?

— Ну…ты была далеко, к тому же сражалась с Коннором и…

— Но ведь я первая выстрелила по тебе. Фактически я разрешила тебе вступить в бой.

— Твой мех был сильно поврежден, — я решил не юлить и ответить честно, как есть.

— И что?

— Во-первых, такая победа не принесла бы мне никакого удовлетворения. А во-вторых…

— Договаривай.

— Если бы я тебя подстрелил, то украл бы фраг у Коннора…

— Боишься его разозлить? — фыркнула Айза.

— Нет. Просто это…подло.

— Хм… — Айза удивленно поглядела на меня, — ты умеешь удивить. Ладно, хватит тут разлеживаться, судьи скоро объявят свое решение. Мы должны присутствовать.

— Хорошо, — кивнул я.

— Буду ждать тебя возле Зала Решений. Поторопись.

Она развернулась и вышла прочь.

Я же с кряхтеньем поднялся на своей койке, принялся натягивать через голову рубаху.

Черт подери, а мне здорово досталось — ребра болят так, что вдохнуть трудно…

Благо тут был Гриф, который мне помог.

Я, прихрамывая, вышел из своей платки, огляделся и направился туда, где высился купол Зала Решений.

Пока проходил мимо медицинских палаток, ощутил на себе чей-то злобный, ненавидящий взгляд.

Оглядевшись, я заметил Сардра.

Чего это он? Ведь с ним на арене я не пересекся, никак не помешал, и его выбил Акорай в честном поединке. Так чего он на меня смотрит так, будто я виноват в том, что он лишился звания воителя?

— Он тебе завидует!

Я дернулся от неожиданности.

Дядя, как всегда, подкрался тихо и неожиданно. Я никогда, как бы ни старался, не мог услышать, что он идет. Удивительно, как он со своими габаритами умудряется перемещаться совершенно беззвучно.

— Дядя, я не… — начал было я, но он меня перебил.

— Не обращай внимания на Сардра. Мой крестник мечтал стать воителем, но не проявлял должного внимания учебе. Так что это вполне ожидаемый результат. А вот ты удивил. Жаль, конечно, что ты не смог победить второго противника, но, может, так даже и к лучшему.

— К лучшему? Почему? — удивился я.

— Потому что второй поверженный противник позволил бы тебе стать рыцарем.

— И что?

— То, что рыцарь не может быть асессором. Представляешь, как бы разозлился твой отец? Ты бы видел его лицо, когда ты и Коннор обменивались залпами. Я думал, что он сотрет себе зубы в порошок, так ими скрипел.

— Приятно, когда родные болеют за тебя! — хмыкнул я.

— Напрасно ты так. Твой отец желает тебе только добра, а путь асессора — это лучшее, что он может тебе дать.

— А почему дед не сделал тебя асессором? — спросил я. — Ведь отец — твой старший брат. Ты должен был отказаться от наследства и…

— Я не захотел, — ответил дядя.

— Вот и я не хочу, — буркнул я.

— Боюсь, мой мальчик, у тебя нет выбора, — дядя хлопнул меня по плечу. — Ты воплотил свою мечту в жизнь, стал воителем, а теперь настала очередь обязательств.

— В каком смысле?

— После того, как дашь присягу воителя, ты должен будешь произнести клятву асессора.

— Уже сегодня? — ужаснулся я.