Однако серьёзный вид вождя говорил об обратном.

— Заметь, Лаврэнтий, не я это произнёс…

Берия почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он резко оглянулся, словно ожидая увидеть в углу кабинета незримого собеседника. И не важно, из какого он лагеря, небесного или…

— Чёрт возьми… — прошептал он про себя, но тут же спохватился.

Сталин тем временем медленно подошёл к окну, затянулся трубкой и задумчиво бросил:

— Гитлер уже давно молится на свою, как мы считали раньше — псевдонауку, надеясь разработать свои «чудо-оружия». И, как оказалось, не так уж он был и неправ… Спасибо за это товарищу Чуме — он вовремя открыл нам глаза! Но, если против немцев действительно выступили «силы постарше»… Что тогда, товарищ Берия?

Лаврентий Павлович растерянно развёл руками:

— Тогда… Тогда война перестаёт быть просто войной…

— Вот именно! — Вождь резко повернулся к нему, глаза сверкнули стальным блеском.

— Иосиф Виссарионович… — осторожно произнес Лаврентий Павлович, понизив голос. — Вы же не верите в такое?

Сталин хмыкнул в усы, выпуская клубы дыма:

— Вера — дело попов. Мы же, коммунисты, исходим из фактов. А факты, товарищ Берия, на сегодня такие: факт первый — мы не знаем, товарищ Чума применил это чудо-оружие, или нет? Факт номер два — и самого чудо-оружия, способного так поражать врага, у нас нет.

— Но если это не товарищ Чума…

— Тогда, — перебил его вождь, — нам нужно срочно выяснить, кто это сделал? Потому что, если это какой-то… «новый игрок» — нам нужно понять, на чьей он стороне. А то ведь мы и ошибиться запросто можем.

Берия кивнул, уже выстраивая в голове план действий:

— Я немедленно отдам приказ усилить разведку в этом районе. И, возможно… стоит осторожно связаться с теми, кто разбирается в таких… э-э-э… вопросах?

— Это ты сейчас о попах, Лаврэнтий Павлович?

— Так точно, товарищ Сталин! К тому же, мы и так в ближайшее время собирались…

Сталин задумчиво постучал трубкой по стеклянной пепельнице. Где-то вдалеке, за кремлёвскими стенами, гремели зенитки — Москва готовилась к новым авианалётам.

— Хорошо, действуй, Лаврэнтий! — одобрил Иосиф Виссарионович. — Я думаю, что у священников имеются свои методы получения информации. Но помни — тихо! Пока мы не знаем, с чем или с кем имеем дело… лучше не привлекать лишнего внимания.

Лаврентий Павлович замер на мгновение, словно взвешивая каждое слово. В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем маятниковых часов и глухими раскатами зениток за окном.

— Иосиф Виссарионович… — осторожно начал он, — у меня есть ещё одно безумное предположение…

Сталин медленно поднял глаза на своего ближайшего соратника и прищурился.

— Какое же, товарищ Берия?

— Может, это… сами немцы?

Вождь удивлённо хмыкнул, но его пальцы, сжимающие трубку, слегка подрагивали:

— Тогда объясни, какого чёрта они угробили столько своих бойцов?

— Мы знаем, что Гитлер помешан на оккультизме. Его люди рыщут по всему миру в поисках древних артефактов, секретных знаний… Что, если им действительно удалось что-то «пробудить»? Помните ту громадную змеюку в Подмосковье? А товарищ Чума утверждал, что такого добра в мире хватает…

Сталин задумчиво провёл рукой по усам, словно приглаживая их.

— Такой вариант мы действительно не рассматривали.

— Возможно, что он просто потерял контроль над тем, что выпустил на волю. Вот оно и принесло столько разрушений… А мог быть и вовсе не Гитлер…

— Кто же ещё?

— Англичане, — выдохнул Берия. — Или американцы. Мы же знаем, что у них есть свои секретные программы, подобные нашим.

Вождь медленно откинулся на спинку кресла, и вдруг… рассмеялся. Негромко, почти беззвучно, но это явно был весёлый смех.

— А ты молодец, Лаврэнтий… Отлично подготовился!

— Спасибо, товарищ Сталин!

— Значит, так, — подытожил Иосиф Виссарионович, — первое — срочно ищем товарища Чуму. Живым или мёртвым. Второе — трясём наших спецов-энергетиков. Пусть ищут способ, как нам связаться с ведьмаком. Третье — церковники! Четвёртое — усиливаем контроль над всеми нашими… «особыми проектами». Чтобы больше ни одна нацистская собака не сумела сунуть свой поганый нос в наши разработки! Пятое — немедленно начинаем рыть землю носом, что там у этих… «союзничков» происходит. Иди, Лаврэнтий, работай!

Берия коротко кивнул и собрался было уходить, но в этот момент раздался резкий и неожиданный звонок телефона, будто подтверждая важность момента. И почему-то они оба вздрогнули — и товарищ Сталин, и товарищ Берия. Сталин медленно снял трубку:

— Слюшаю, Сталин…

На другом конце провода раздался взволнованный голос:

— Товарищ Сталин! Срочное донесение от одной из групп разведчиков, заброшенных в район Тарасовки…

— Что там ещё?

— Они утверждают… и даже готовы пойти под трибунал… что видели там… видели… настоящего ангела… с огненным мечом…