Не то чтобы у меня был выбор, но всё же я согласна, что провериться не помешает. Денёк у меня и правда вышел напряжённый, так что немного пройтись.

Мы вываливаемся на улицу. Солнце ещё достаточно высоко, но его лучи уже подкрашены золотом. Здесь светло и ярко, бликующие окна бросают на брусчатку солнечных зайчиков. Аккуратные деревья, растущие в центральной части улицы, тихо шелестят листьями. На скамейках отдыхают, читают книги или сплетничают студенты.

Алекса поднимает руки и потягивается на ходу. Затем разворачивается ко мне и щёлкает пальцами.

– Видишь, погода огонь. Здесь, на острове даже дождей не бывает.

– Почему? – удивляюсь я.

– Мы находимся на высоте средних облаков, – объясняет Алекса, жестикулируя. – С земли не разобрать, но вообще их делят на три слоя. Дожди идут только с самых нижних. Когда под нами будет ливень, нужно будет обязательно пойти и посмотреть, как там. Но, наверно]6 это должно быть похоже на огромное облачное море.

– Ух ты… – хлопаю глазами. – значит, нам и зонтики не нужны?

– Не нужны. Хотя сыро тут будет. Ну и воздух более разреженный, само собой. Говорят, это помогает раскрыть магический потенциал, так что, если где и можно дать обычным шанс на счастливое будущее, то только здесь.

– Звучит обнадёживающе, – улыбаюсь я.

Алекса выводит меня к портальной арке и останавливается. Я встаю рядом, оглядывая раскинувшийся перед нами простор. Начинаю думать о том, чтобы предложить найти где-нибудь в окружающих зарослях укромное место да посидеть, когда подруга внезапно предлагает:

– Пошли в Шарден?

Я улыбаюсь и уже собираюсь кивнуть, как до меня доходит смысл сказанного.

– Э-э-э.

– Да брось, всё нормально будет. Немного погуляем и вернёмся. Никто и не заметит.

– Нет. Нет! Стой!

Алекса хватает меня за руку и с той же невозмутимостью тащит к арке.

– Не надо! Пожалуйста! Я не могу!

– Илайн, не ори. Я вижу, что ты порядочная девочка и всё такое, но я хочу в Шарден и мне нужен кто-то на прикрытие, понимаешь? А раз мы спали в одной комнате и до сих пор друг друга не убили, значит, уже можем доверять. Правильно?

– Алекса! Нет! – мне удаётся освободить руку. – Я… я просто не могу.

– Почему? – она поднимает бровь.

Сердце стучит в висках. Я чувствую, как горят щёки, как трудно становится дышать. Нужно объяснить ей что-то. Или всё же не надо? В конце концов, я могу просто отказаться. Без объяснения причины, так?

И всё же. Алекса права. Из всех присутствующих только ей я могу довериться. Учитывая все мои проблемы, союзники точно лишними не будут.

– Кинешь меня, да? – ухмыляется Алекса.

– Я не могу рисковать сейчас, – выдерживаю её взгляд. – Дело в том, что… у меня… Вроде как испытательный срок. Я не должна вылететь отсюда за полгода.

– И что? Нас не отчисляют за то, что мы выходим в Шарден. Тем более что отсюда никуда больше не пробраться. Портальная арка в один конец, так сказать, – объясняет Алекса. – А из Шардена мы тоже по своей воле никуда не денемся. Без пропусков-то. Идём.

– Не могу…

Алекса складывает руки на груди. Она молчит, так что я не знаю, о чём она думает. Наверняка сейчас разозлится и пошлёт меня куда подальше. Кончится на этом моя дружба.

– А если я гарантирую тебе, что ничего плохого не случится? – улыбается она.

– Как? – морщусь я. – Это условие сам ректор поставил. Если я вылечу, моя жизнь просто…

– Илайн, я вижу, что в твоей голове слишком много проблем, – она будто не слушает. – Я помогу тебе решить как минимум часть из них, то тебе придётся пойти со мной. Что скажешь?

Как звучит, а? Плакать хочется от того, как сладко звучит эта фраза. Кто-то собирается мне помочь, просто чтобы я составила ему компанию.

Или… Я нужна Алексе для чего-то ещё? Что она задумала?

И зачем ей в Шарден?

Я складываю руки на груди.

– Объясни мне, зачем тебе в Шарден, – свожу брови, чтобы казаться немного строже.

– Не здесь, – шипит Алекса.

– Нет, здесь, – настаиваю я. – Я серьёзно. У меня испытательный срок. И куча проблем с отчимом, которому только повод дай скинуть меня с парящего острова. Мне нужны ответы, чтобы я понимала, ради чего иду на риск.

Алекса вздыхает. Видно, что она не хочет признаваться, но, взвесив все за и против, сдаётся.

– Ладно, уговорила. Короче, я тут тоже не сказать, что у себя дома. Ограничения, правила, запреты и прочая скукота. Меня тут фактически заперли под надзором дя… в общем, долго рассказывать. А я хочу кое-кого увидеть. Клянусь, это ненадолго! Но мне нужно, чтобы кто-то прикрыл мне спину и не сдал меня ректору за сомнительную надежду на поблажки во время сессии, понимаешь?

Некоторое время мы молчим, глядя друг на друга. Алекса поджимет губы. В этот момент она кажется такой простой и человечной, что я невольно улыбаюсь. Это так… странно и необычно. Алекса сейчас не выглядит, как какая-то небожительница, дочь дракона, а становится обычной девчонкой. Которая просто хочет нормальной жизни.