Слышу грохот. Это он, видимо, скинул на пол сумку с учебниками.

По спине проносится холодок, но я заставляю себя сидеть ровно и сохранять нейтральное выражение лица.

Медленно поворачиваюсь к нему и смотрю в тёмные, отливающие синим глаза. Нельзя показывать страх, нельзя провоцировать. Один раз дам слабину задиры вроде него в покое до самого выпускного не оставят.

– Тебе не кажется, что давить на «бездарность вроде меня» как это делаешь ты – не добавляет тебе чести? – проговариваю я, очень стараясь, чтобы не дрожал голос. – Может найдёшь более достойный способ доказать всем, что ты крутой? Учёба, спорт, например.

Атар ухмыляется.

– И с чего ты взяла, что я не доказал всё это там?

– Потому что ты сидишь здесь и ведёшь себя как придурок, – отвечаю я и, кажется, делаю большую ошибку.

Потому как напряжение в воздухе становится таким плотным, что его можно порезать на аккуратные кубики. Кортни роняет вилку, и я невольно вздрагиваю от грохота.

Вот чего он прицепился? В этой академии не осталось тех, к кому можно пристать? И главное, как мне теперь выкрутиться?

Все вокруг замирают в ожидании расправы. Я не боюсь Атара, но, учитывая, что у меня испытательный срок, было бы лучше просидеть его за учебниками, не отвлекаясь на разные интриги. Кроме тех, что организует мне отчим, само собой.

Кортни вот, похоже, растеряла энтузиазм со мной дружить. Теперь она выглядит так, будто только и ждёт команды вскочить и рвануть от столика как можно скорее.

– Ты не думаешь, что стоит проявить уважение? – сужает глаза третьекурсник. Мне кажется, или его зрачки на миг становятся вертикальными? Ой…

Сглатываю. Мне лучше промолчать. Определённо да. Я сделаю самую большую глупость в жизни, если сейчас открою рот. Я…

– Я проявляю уважение к тем, кто этого заслуживает, – вырывается у меня. – Ты же пока не делаешь ничего достойного, чтобы это уважение вызвать?

– Неужели? Поясни-ка? – он придвигается ближе.

Ой, ладно. Влипать так влипать.

– Твоя единственная претензия ко мне – то, что у меня нет тех сил, что есть у тебя. Посади сюда кого-то, кто будет сильнее тебя, станешь вести себя так же? Вряд ли. Потому что условия будут другими, твоё преимущество не будет играть роли. Если бы причиной уважения было личные качества, тебе было бы наплевать, кто сидит рядом. Тебя будут уважать за то, что не измеряется сравнением.

– Надо же, – Атар наклоняет голову к плечу. – Ничего не представляющая из себя девчонка решила поучить меня как заслуживать уважения? как думаешь, далеко ты сможешь пробиться с таким подходом и скольких сумеешь убедить в том, что уважать нужно тебя?

Слышатся смешки. Я понятия не имею, как мне себя вести. Что я вообще собиралась доказывать тем, кто не слушает?

– Доброе утро, – неожиданно разносится над нами спокойный голос ректора. – Атар, вы заняты тем, что даёте первокурсникам полезные советы по обучению?

Тот медленно поднимает голову и улыбается:

– Само собой, ректор Хартман.

– Рад слышать, – кивает он и смотрит на меня.

Снова замираю, чувствуя в груди то же странное тепло, что и прошлым вечером. Глубокие зелёные глаза ректора смотрят внимательно, будто выискивая ответы на незаданные вопросы.

Интересно, а он чувствует что-то подобное или только я с ума схожу? Да, пожалуй, лишь я. Ему-то с чего бы?

Ух, всё равно волнительно.

– Мисс Вестер, ваша лекция перенесена и пройдёт не в аудитории. Собираемся в сквере на заднем дворе через десять минут, не опаздывайте.

– Д-да. Конечно, – глупо улыбаюсь я.

– Славно, – кивает ректор, бросает предостерегающий взгляд на Атара и уходит.

Парень хмыкает, смотрит на меня, намекая, что мы ещё не закончили, и тоже исчезает. Кортни сбегает следом, старательно делая вид, что не сидела со мной за одним столом.

Вот и славно. Хоть доем спокойно.

После завтрака спешу на первое занятие. Как и сказал ректор, мы собираемся во дворе за стенами академии. Погода чудесная, отлично понимаю, почему нас решили вывести на улицу. Здесь есть удобная зона отдыха, пара полукруглых скамеек, окружающих многоярусный вазон с красивыми цветами, запах которых немного напоминает виноград. Крупное дерево бросает на нас кружевную тень, так что сидеть здорово.

Кроме меня тут ещё пятнадцать человек. Имена относительно знакомые, вчера успела десять раз перечитать пока искала себя.

Все держатся зажато, можно понять. Всё же жизнь у таких, как я, полна сложностей и проблем, но всё же, увидев меня, многие приветствуют кивком или поднимают руку.

– Ещё раз доброе утро, – к нам подходит ректор, неся на предплечье свой китель. – Решил вывести вас в неформальную обстановку, чтобы вам было комфортнее слушать и привыкать к новому. Работа нам с вами предстоит серьёзнаная, сложная, но, если справимся, сможем сделать очень хорошее дело.