– Фух, кажется, отвязалась.

До ломбарда уже недалеко, а до аукциона ещё пара часов – всё под контролем.

Я погладила золотое кольцо на пальце, к которому за месяц супружества столь привыкла, что перестала ощущать его тяжесть. Оно мне даже нравилось. Но я продам его без сожаления, ведь мне нужны деньги. А ещё очень хочется почувствовать немного удовлетворения, сделав всё наперекор человеку, предавшему меня!

Перед глазами будто проплыло наваждение. На другой стороне улицы среди толпы прохожих показалась знакомая широкая спина в дорогом камзоле. Короткие чёрные пряди были слегка взлохмачены и как будто дразнили пригладить их. Лорд слегка повернул голову, как будто принюхиваясь к едва уловимому аромату, и мне открылся его строгий аристократический профиль, который я подолгу рассматривала на всех портретах его дома, и который теперь всей душой ненавидела… Снова герцог!

“Не хочу иметь ничего общего с Пери!” – хлестнули по сердцу его слова, небрежно сказанные нотариусу.

И я не хочу иметь ничего общего с ван Дрейком! Я должна срочно избавиться от кольца. Вот прям немедленно!

Я сняла его и сжала в кулаке.

– А вот и попалась! – над ухом раздался хриплый мужской голос, и сильные пальцы схватили за талию, а кольцо выпало из руки и покатилось по земле.

Рыжий верзила, посланный дядей, развернул меня к себе. Я распахнула глаза от ужаса. Неприятное дыхание повеяло в лицо. Я поморщилась и вдарила по ноге злодея коленом.

– У-у-у… – завыл он, ослабив хватку, и я вывернулась.

– Руки прочь от леди! – рявкнула я, побежав вперёд.

Но остановилась.

Кольцо! Нет, не могу потерять, не могу оставить! Даже если рискую быть схваченной.

Я метнулась назад и подняла украшение прямо из травы у ног врага. Рванула убегать, но меня успели схватить сзади за подол.

Так мы и застыли в противостоянии: он тянет назад, я – вперёд.

– Куда-а-а! У-у-у… – прорычал рыжий. – Леди-леди, с-с-с, не вырывайтесь, не вынуждайте меня применять магию, она у меня огненная! – прокричал рыжий. – Ваш дядя дал нам приказ поймать вас – и мы поймаем в любом случае!

Пока вредитель рассказывал о планах, я призвала свою магию, освобождая себя от верхней юбки. Верзила повалился на землю с подолом в руках, а я побежала со всех ног в одной лишь прилегающей к ногам нижней юбке. Хорошо, что она у меня была плотная и в цвет платья, насыщенно-розовая, но всё равно бёдра ведь облегает…

Скандал! Позор! Я не знаю, что сделаю с герцогом за то, что он заставил меня всё это пережить!

Но где же второй преследователь? Надеюсь, он в другом месте меня ищет.

Но я рано обрадовалась. Путь мне тотчас преградили. Коренастый брюнет выпрыгнул на дорогу прямо из раскрывшегося портала. Портальный маг! А за спиной уже настиг рыжий.

Деваться некуда!

Рядом была лестница, ведущая в неприглядный подвал, и я, не раздумывая, бросилась к ней. Но и тут беда! Внизу у двери меня встретил мужчина с квадратным лицом и шрамом на щеке. От испуга я шарахнулась назад, но было поздно – люди дяди уже стояли сверху лестницы и в предвкушении потирали ладони.

– Пропустите меня, пожалуйста, – проговорила я, глядя на мужчину со шрамом огромными глазами.

Тот оценивающе посмотрел на меня: на моё повидавшее виды платье, на распущенные волосы без заколки, и, усмехнувшись, открыл дверь.

– Спасибо большое! А вот их, пожалуйста, не пускайте! – попросила я.

Мужчина одобрительно усмехнулся.

Внутри меня встретила темнота. Впереди, сквозь клубы дыма от сигар и благовоний, разливался неяркий свет и мигали силуэты людей. До слуха доносились разговоры и негромкая музыка.

– Проходите, – пропел грудной женский голос в стороне.

Я разглядела в сером тумане даму. Она стояла за стойкой и поигрывала пером на плече, украшающим бархатное бордовое платье.

– О, вы новенькая. Наряд у вас оригинальный, господа любят такие, – проговорила женщина. – На вот, возьмите маску, вы леди, а леди нельзя без маски, чтобы оставаться в глазах общества непорочной.

Женщина неторопливо вышла из-за стойки и протянула маску, украшенную узорами из цветных стеклянных камешков.

Куда я попала?!

– Не нужно, это не то, что…– ответила я.

Как ей объяснить, что я просто прячусь, и маска мне не нужна!

– Не бойтесь! Вам понравится, – многообещающе сказала мне женщина. – У нас бывают только самые знатные, красивые и умелые господа.

– Кейт? Вот это встреча! – позвал меня знакомый девичий голос.

Девушка хоть и была в маске с переливающимися изумрудами и сапфирами, но я узнала её: тёмные волосы до лопаток и миниатюрная фигура: пять лет совместной учёбы в институте благородных девиц, который я закончила едва ли прошлой весной, не давали возможности обознаться. Передо мной стояла моя знакомая: графиня Кассандра де Флер!