Для спуска на планету нам подогнали специальный шатл. Пройдя атмосферное торможение, он сложил защиту на бортах, открыв панорамные иллюминаторы. И это того стоило. Как и любой Большой клан, Ли обладали колоссальными ресурсами. Которые в том числе не постеснялся использовать для приведения поверхности Ли Цзя в желаемое состояние. Представьте себе восточную страну, полностью состоящую из пагод в восточном стиле, идеальных садов — в том числе и садов камней — площадок для медитации. На первый взгляд, конечно — на деле оказалось все сложнее.

Глядя на проплывающий внизу пейзаж, я волей-неволей успокоился, настроился на нужный лад. И когда машина опустилась на площадку у живописных скал — смог надлежащим образом приветствовать встречающего нас одаренного. И все остальные «апасные» — тоже. К сожалению, Магистр заприметил Келя. Ну а дальше вы и сами уже знаете.

Поверхность планеты Ли Цзя

Нам тупо повезло (мне повезло!) что глава Большого клана Ли и троюродный дедушка Кунга, оказался настолько адекватным человеком. Мог ведь и по-другому поступить, без всех этих китайских церемоний. Не знаю, сам бы пернатого клоуна размотал или при помощи вызванной подмоги? Но в том, что справился бы — не сомневался. И Кель тоже.

Весь остаток церемонии принятия в клан — на редкость простой, как присяга в армии и без всякого восточного колорита — он провисел на мне молча. Просто для понимания — вообще молча. Божественный Кель. Да.

Мы прочли клятву, Магистр записал наши имена в реестр — электронный, без туши и пергамента. И отпустил. Сказал, что на сегодня у нас еще очень много дел, и хорошо бы мы все их успели сделать. А еще, что нам сегодня вечером обязательно нужно будет встретиться. После чего ушел.

— Моя мать ждёт, — тут же напомнил Кунг. Сухо, но я отчетливо услышал в его голосе скрываемое волнение. Которого не было перед встречей с главой клана.

Точно! Нам же еще нужно представиться его семье, куда он меня записал главой. Стоило об этом вспомнить, как сразу же тоже стало волнительно. На ровном месте. Шутка ли — семья! Не клан в сотни тысяч человек, большую часть которых ты за свою жизнь не увидишь ни разу, а небольшая ячейка общества. И я в ней — старший мужчина. Кто как, а я к таким вещам серьезно относился.

— Да, идем, — кивнул я.

Мы поднялись и потопали по очень неочевидным тропам через комплекс. Как сказал наш шаолинь, шагать предстояло недалеко — Кунги уже прибыли в центральную резиденцию клана и ждали лишь, когда мы закончим с магистром. Но остановиться ради одной «мелочи» все-таки пришлось.

— Обычно к таким церемониям готовятся загодя, — проворчал урожденный Кунг, пока я натягивал энергонити между ним и остальными. — Но у нас же вечно не как у людей!

— Ты сам это начал, помнишь? — посыпала солью душевные раны нашего «китайца» Анасдея.

«Проверка!» — послал я сигнал Цзану.

После небольшой паузы нить завибрировала в ответ.

«Слышу хорошо!»

«Вот и все, просто будешь мне подсказывать.»

— Моя мать не любит опозданий, — по пути решил повторно проинструктировать нас Цзан. — И сюрпризы…

— Ну один-то ты ей уже устроил, а? — хмыкнул из-за плеча Кель. — Притащил домой нового главу семьи!

— И драконов! — побратим со значением глянул на Крылатого и тот, о чудо! — моментально заткнулся.

— А против котиков она ничего не имеет? — с иронией уточнил я. И на ходу погладил Фиру. Дымчатая фиолетовая леопардиха моментально упала на спину и потребовала продолжения.

Вопрос с двойным дном. Сейчас со мной одна, а ведь на Элитее еще четыре ждут.

— Кто не любит котиков? — усмехнулся Цзан.

Пройдя через очередной изогнутый проход с выложенными мозаикой плитами, мы попали во внутренний двор небольшого поместья. В центре — небольшой пруд с карпами, у дальней стены — павильон с резным балдахином… или чайная беседка. Я не очень в этом разбираюсь, если честно.

Внутри, на помосте, скрестив ноги сидела мать нашего шаолиня. Матриарх семьи. Взгляд — острый, как у бойца, но без угрозы. Скорее — как у мастера, оценивающего стойку ученика.

Если же оторваться от глаз — стройная женщина, полностью седая, но с кожей, как у гладкого фарфора. Прямая спина. Кисти рук покоятся на коленях, как на весах. Одежда — без единой лишней складки: белый с розовым халат, поверх — зелёный пояс, расшитый волнами — цвета клана, все по канону. Очень явное указание на официальность происходящего.

Вместе с ней сидело еще две женщины — одной лет двадцать пять на вид, второй под сорок. Две девочки пяти или шести лет, наряженные, как куклы. И ни одного мужчины или мальчика. Вся семья Кунг, как я понимаю.

— «Просто повторяйте за мной! Сейчас просто повторяйте!» — предупредил Цзан сразу по всем нитям. — Это формальная часть, она короткая. Идите за мной, отставание на два шага'.

Сам вышел вперед, остановился в двух шагах от беседки, поклонился — очень низко. Мы, как умели, повторили за ним.