Африка

Владения Папы Легбы

Папа Легба стоял перед огромным ритуальным кострищем, сложенным из почерневших человеческих костей. Черепа, уложенные в основание, скалились пустыми глазницами, в которых плясал неземной теневой огонь.

Пламя было холодным, оно не грело, а наоборот — вытягивало тепло из окружающего пространства, отчего воздух в пещере стал ледяным. Густой, маслянистый дым поднимался к сводам, сплетаясь в постоянно меняющиеся узоры, в которых угадывались извивающиеся Тени.

Легба, сгорбившись над огнём, принялся доставать из старого кожаного мешка свитки — пожелтевшие, хрупкие, исписанные древними рунами и скреплённые печатями из застывшей крови. Это были контракты. Договоры, заключённые с Тенями, скреплённые душами тех, кто когда-то осмелился просить у Тьмы силу, богатство, любовь или месть.

— Пришло время отплатить, — прошипел Легба. — Пришло время расплаты за полученные подарки. Время всем вам уступить место в своём теле Теневым Капитанам.

Он бросил первый свиток в огонь. Бумага мгновенно вспыхнула, и из пламени с тихим шипением вырвалась Тень — не бесформенный сгусток, а чётко очерченный силуэт воина в тёмных доспехах, с пылающими красным светом глазами. Теневой Капитан. Сущность, созданная для того, чтобы вести за собой легионы, подчинять и разрушать. Он на мгновение замер, впитывая энергию ритуала, а затем, расправив свои призрачные крылья, устремился прочь, через стены пещеры, навстречу своей жертве — человеку, чья душа теперь принадлежала ему.

Легба бросал в огонь свиток за свитком. Каждый сгорающий контракт высвобождал нового Теневого Капитана. Сотни их вырывались из пламени, как рой разъярённых ос, и разлетались во все стороны света.

Эти контракты, заключённые его учениками и последователями по всему миру, были бомбами замедленного действия. Кто-то просил силы, чтобы одолеть врага. Кто-то — помощи в бизнесе, лекарство от неизлечимой болезни или возвращение утраченной любви. Другие жаждали более приземлённых вещей — денег, власти, вечной молодости. И каждый из них, подписывая договор с Тенью, не задумывался о цене. Цена всегда была одна — душа.

Контракты с Тенями, в отличие от демонических, разорвать было невозможно. Они были вытканы из самой сути Тьмы, скреплены древней магией, и их условия были непреложны.

Теперь, когда мир стоял на пороге великих перемен, пришло время собирать долги. Время активировать спящих агентов, превратить обычных людей, некогда продавших свои души, в послушных марионеток, в сосуды для Теневых Капитанов — могущественных сущностей, готовых сеять хаос и разрушение.

Когда последний свиток обратился в пепел, Папа Легба выпрямился, опираясь на свой посох из чёрного дерева. Он вышел из пещеры и оказался на огромной, выжженной поляне, где его уже ждали.

— Я рад, что все мои ученики и последователи прибыли на мой зов, — сказал Папа Легба.

Здесь были представители разных народов, разных сословий. Аристократы и простолюдины, воины и торговцы, Одарённые и учёные. Но всех их объединяло одно — преданность Тьме.

— Братья и сёстры! — продолжил Легба. — Наступает время для Великого Теневого Похода! Время, когда Тьма восторжествует! Когда падут оковы этого жалкого мира, и мы обретём истинную свободу! Каждый из вас теперь должен действовать во благо Теней! Открывайте порталы! Призывайте наших братьев из Теневого Плана! Пусть этот мир утонет в хаосе! Чем больше прорывов, тем слабее завеса между мирами! Тем ближе наша победа!

Толпа взорвалась рёвом. Кто-то вскидывал руки, выкрикивая одобрительные лозунги. Кто-то мрачно молчал, сжимая кулаки. Но все они готовы были выполнить приказ своего лидера.

Легба довольно оглядел своих последователей. Эти люди, многие из которых занимали далеко не последние посты в своих странах, смогут посеять достаточно хаоса. Даже если каждый из них откроет всего по нескольку теневых проходов — а ведь у каждого из них должны были быть такие способности, это основа того, чему он их учил, какие приказы отдавал, — этого будет достаточно, чтобы ослабить завесу и подготовить мир к главному вторжению.

Но мысли его снова вернулись к Вавилонскому. Этот проклятый Архитектор! Он раздражал, бесил, ломал все планы! Легба понимал, что у него не так уж много способов достать его, навредить ему по-настоящему.

Прямое столкновение было слишком рискованным. Вавилонский оказался сильнее, чем он предполагал. Но нужно было действовать. Совсем скоро они с Вавилонским столкнутся снова. И на этот раз он, Легба, будет готов.

Старый колдун прошёл через тень, его тело на мгновение растворилось во тьме, а затем снова материализовалось в другой части его подземного логова. Здесь, в глубокой пещере, привязанная к тёмным, пульсирующим теневой энергией столбам, висела Аиша. Её руки и ноги были раскинуты в стороны, как у распятой грешницы. Она была без сознания. Её прекрасное, но обезображенное шрамами лицо было бледным, а дыхание — едва заметным.

Под ней зиял тёмный, пульсирующий проход — портал, который, казалось бы, напитывал её силой. Но это было лишь на первый взгляд. На самом деле, Тень-Бастион — древняя, мудрая и невероятно могущественная сущность, которую Легба призвал из самых глубин Теневого Плана, — медленно проникала в её тело, сливаясь с её душой, подчиняя себе её тело.

Теперь Легбе нужно было завершить ритуал. Он подошёл к алтарю, его костлявые пальцы начали чертить в воздухе сложные теневые символы. Затем он взял в руки сердце Императора — то самое, что принёс ему Кощеев. Оно всё ещё слабо пульсировало, излучая мощную энергию.